В сердце Скорпиона

Каро шел впереди, держа лампу-цилиндр над головой так, чтобы нам хорошо был виден весь огромный каменный грот, разделяющийся на два широких тоннеля. Мы выбрали тот, что справа и двигались по нему медленно и так долго, что уже хотели повернуть назад, но вдруг оказались в большой зале с «сосульками» сталактитов, навстречу которым с пола поднимались столь же мощные каменные натеки.

– Красота! Какая же красота, Каро! В жизни не видела такого чуда! Это же настоящая карстовая пещера, известняковое царство.

Он неопределенно хмыкнул в ответ на мои восторженные возгласы и только крепче сжал в руке нож. Но чего тут опасаться? Пещера совершенна необитаема. Я стремительно вышла вперед, и под моими ногами раздался странный хруст, будто я только что наступила на густо рассыпанные сухари.

– Посвети-ка на пол, тут что-то интересное.

Я присела на корточки и подобрала с пола тонкую пластинку, похожую на скорлупу крупного куриного яйца. Обломок раковины – вот что было сейчас у меня в руках. А рядом в изобилии валялись прочие останки экзоскелетов двустворчатых моллюсков и белемнитов. Я слышала, что подобные находки не редкость для пещер, но не в таком же количестве – хрупкие ракушки буквально разбросаны под ногами.

– Знаешь, Каро, наверно, здесь когда-то очень давно было море, а может, даже океан. И эти существа ползали по дну, добывая себе пропитание в иле, а над ними в толще воды проплывали гигантские ящеры. Кого тут только не встречалось миллионы лет назад. Теперь я даже верю, что жизнь на нашу планету занесли из вашей системы, пусть и не петрианцы, а кто-то другой, но уж очень многое сходится. А люди…

Я задыхалась от невероятного предположения. Казалось, стою на пороге разгадки появления человека на Земле. Сколько теорий существует на этот счет, от библейской до дарвиновской, а ведь есть и сторонники учения о космическом вмешательстве.

– Как ты считаешь, люди тоже были заселены к нам извне?

Каро пожал плечами, одновременно избавляясь от мокрой, разорванной рубашки.

– Откуда мне знать. Но я нашел то, что поможет нам высушить одежду.

Он закрепил «фонарь» в трещине на стене и стал разгребать кучу трухи в слабо освещенном углу недалеко от входа в грот.

– Тебе нужна помощь? Что это за плитки? Останки древних деревьев? Неужели уголь? Такой странный…

– Думаю, эти мягкие глыбы способны поддержать огонь. До утра хватит.

Через полчаса мы уже сидели в сталактитовом храме возле жарко пышущего костра. Одежда Каро была раскинута на двухметровом панцире наутилуса, ребристый край которого мощно выпирал из известняковой породы.

Дым тянулся не в сторону выхода, а поднимался к высоким сводам залы, следовательно, наверху есть щели и норы, но дождя не слышно и вода не стекает по «потолку». Зато мы заметили копоть на стенах, и Каро тут же сделал выводы, что прежде в этой пещере уже не раз разжигали огонь. Может, мы и наскальные рисунки прежних жильцов найдем и кремниевые наконечники, и медные топоры… Во мне просыпался естествопытатель и археолог.

– Можно я возьму лампу и поброжу вокруг?

– Лучше последи за огнем, а я загляну в соседний коридор, вон там, видишь еще один проход, вдруг в смежной пещере тоже найдутся запасы топлива. Надо проверить.

Вот так всегда. Сиди, женщина и поддерживай пламя в очаге, пока твой мужчина ушел в разведку. Нет, я не против. Но хочу быть поблизости, если ему понадобится поддержка, только и всего. Почему-то сейчас хочу быть рядом именно с Каро. Наверно, всему виной приключения последних дней. Всему виной стресс. Должен же он у меня быть после всего произошедшего?!

Так быстро… Непривычно быстро для моей прежней размеренной жизни. Слишком ярко, страстно, горячо, невероятно захватывающе. А потом полет и река. Когда я увидела, что Каро скрылся под водой с мерзкой хвостатой тушей, чуть сердце не остановилось. Кажется, я даже не думала, что с его гибелью останусь совсем одна, главное, чтобы спасся он, остальное мелочи. Он же пришел ко мне, за мной, мог погибнуть по моей вине.

– Мы здесь не одни, – тихо проговорил Каро, вернувшись к огню.

– Что?

– В соседней зале груда костей крупных животных. Целых скелетов нет, все переломаны и с разбитыми черепами. Некоторые притащены сюда недавно. Славное было пиршество.

– Значит… Ты хочешь сказать, тут бродит хищный зверь? Нам надо уходить?

– Бродит-бродит, да еще не один.

Я вскочила на ноги и, нервно кусая губы, вглядывалась в его лицо. Каро выглядел спокойно-сосредоточенным, только ноздри слегка раздувались, словно он тщательно принюхивался.

– Знакомый запах. Ничего не чувствуешь?

– Нет… Хотя, кажется, немного пахнет йодом, это вещество у нас применяется для обработки краев раны. Я думала, древесина уже спрессованная в уголь создает такой эффект при сгорании. Разве запах исходит не от костра?

Позади нас послышался слабый шорох, будто металлические пластинки прошуршали по каменистому полу, усеянному фрагментами панцирей беспозвоночных. Каро резко обернулся и прислушался, направляя лампу в сторону звука, а потом тихо прошипел, обращаясь ко мне:

– Встань ближе к стене позади огня и не выходит, что бы не увидела.