В сердце тьмы

Несколько раз они таились в каких-то схронах и пережидали, засыпанные метелью, теснясь вокруг лежащего без сознания Грюнальди и Грунфа, завернутого в собственный плащ, застывшего, поскольку он лежал переброшенным через конскую спину.

В ловушку они попали посреди темной, как смола, зимней ночи, среди снега, падающего с неба крупными хлопьями, где-то на границе ничейной земли. Буквально на расстоянии вытянутой руки от Земли Огня. По крайней мере, так казалось.

Змеев было немного, самое большее десятка полтора, но они сумели запереть их в небольшой котловине, окруженной скалами.

Сами виноваты. Змеи, возможно, и не были предупреждены ван Дикеном. Возможно, передовой отряд. Просто Люди Огня выбрали самый короткий и логичный путь на другую сторону гор. Возможно, они не стали первыми, кто попал в такую ловушку. Но – попали.

Поняли, что нет выхода, только когда перед ними выросла натянутая сеть, а вокруг начали падать факелы.

– Пятеро с луками вверху, прямо, – мрачно процедил Спалле. – И, как минимум, несколько с дротиками.

– Позади так же, – сказал Драккайнен.

– Что теперь?

– С лошадей.

– Мы не сдадимся!

– С лошадей! – повторил Драккайнен и расшнуровал маскировочный капюшон, выпуская клубы пара.

– Мы можем встать спиной друг к другу, – неторопливо и спокойно сказал Варфнир, – или разбежаться и попытать счастья в одиночку и пешком. Но что-то мне подсказывает, что нас тут перебьют.

– Привет от Змеев, собаки! – раздалось откуда-то сверху. Первая стрела с глухим фырканьем ударила в сугроб, выбросив фонтан снега.

– Положите лошадей. Накройтесь щитами и лежите лицом к земле. – Голос Драккайнена был неестественно спокойным, даже равнодушным. – Просто лежите неподвижно и не двигайтесь.

– Что ты собираешься делать?

– На землю! – прошипел Вуко. Сунул руку за пазуху и достал несколько ссохшихся, как изюминки, ягод, что искрились в темноте радужным переливом. – Не вставайте, пока все не закончится.

Он снял капюшон, бросил ягоды в рот, поправил меч на спине, а потом достал оба палаша. Ртутно-радужный проблеск появился в уголках его глаз – сперва как отдельные пятнышки, а потом как однородное сияние.

– Оружие на землю и на колени! Не ложиться, трусы! – отражалось от стен оврага.

– Начинаем, Цифраль, – прошептал Драккайнен.

– Ты уверен? Чтобы потом не было претензий…

– Запускай меня, Цифраль! Делаю, что захочу.

Новые факелы с шипением падали вокруг, рисуя в воздухе полосы, как метеоры.

Вуко раскусил ягодки и проглотил, чувствуя странный, пенистый привкус, который ударил в ноздри и мозг. Ему показалось, что снег стал цвета крови, а на овраг опустилось красное сияние.

* * *

Их увидели с боковой башни. Сперва триумфально затрубили рога, раздались крики и удары в щиты. А потом увидели, как едут шагом, нога за ногу, и вместо всадника перевешивающийся поперек седла мешок; фигуру, что покачивалась рядом; уставшие, серые лица остальных и обильно окропившие камуфляж капли крови.

Радостные крики постепенно стихли.

Прибывшие молча подъехали под частокол и остановились как вкопанные.

На озере покачивался корабль. Вполовину длиннее и выше «волчьих» лодок, сбившихся подле укрепленной пристани. Более того, он весь светился и посверкивал, будто статуя изо льда, даже казался полупрозрачным. На корме высилась надстройка, слегка похожая на ту, что была на кораблях Людей Огня, но на этом корабле имелась лишь одна мачта, а еще странный, задранный нос с торчащим штевнем, что заканчивался драконьей головой. Все это выглядело жутковато и, казалось, светится странным, зеленоватым блеском. Он стоял на большой льдине, та окружала корпус, а на льду лежало несколько тел.

– Что это такое? – прошептал Спалле.

– Не знаю, – ответил Драккайнен. – Но ничего хорошего.

Ворота городка осторожно отворились, когда они подъехали, воины выбежали, заслоняя их стеной щитов от озера и призрачного корабля; а тот стоял на воде неподвижно и молча, словно ожидая.

– Появился утром, сразу как вы вышли, – сказал Атлейф после приветствий, когда они уже сидели в большом зале, трясущиеся и измученные. – Сразу встал на озере. Никто не видел, как он приплыл, никто с него не сходил. Выглядит как пустой. Лед еще не встал на озерах, но корабль принес собственный мороз. Лед – только вокруг него. Мы сперва кричали в его сторону, но это ничего не дало. Трое поплыли лодкой и взошли на лед, но едва приблизились – упали. Гери и Геральди, отец и сын. А еще Орофнир Дождевая Тень. Теперь лежат там, все поросли цветами изо льда, и никто не может принести их тела назад. Люди, которые поплыли в неудачный набег, после говорили об острове, на котором живет Песенник. Острове, где растут ледяные кусты и деревья. Наверняка там были и такие корабли. Но мы не знаем, что бы это значило. С Ледяного Острова вернулось немного людей.

Драккайнен некоторое время молчал, вертя в руках серебряный кубок с медом и специями.

– Что с Грюнальди?

– Если до этого времени не умер, будет жить, – отозвался мужчина, сидящий рядом с Атлейфом. – Порой просыпается и блюет. Немного бредит, но людей узнает. Хороший знак.