В шаге от дома

Хороша все же в этих краях зима. Не особо морозно, но в то же время и оттепелей не случается. Снег не тает весь сезон, и лед на реках прочный. Разумеется, если течение не бурное. Средняя температура минус девять градусов. Вообще красота, если нет ветра. Но, к сожалению, они тут случаются часто.

Чуть больше тридцати километров до границы преодолели без проблем. И понадобилось всего-то полтора часа. Можно было бы и быстрее, но больно уж зябко. Ветра-то нет, и даже солнышко весело играет искорками на белоснежном одеянии земли, но катание в открытой кабине не больно-то способствует разгону до высоких скоростей. Так что Руль выдерживал средний темп, не разгоняясь выше тридцати километров.

Для представителей двадцать первого века самая натуральная тягомотина. Но, как известно, все познается в сравнении. Да и человек ко всему привыкает. Вот и они понемногу втягивались, или скорее уж втянулись, в неторопливый ритм этого мира.

Граница княжества проходила по небольшой речушке. Поток вроде слабый, и льдом его сковало, но за прошедшие дни мороза все же оказалось недостаточно. Тонкий лед проломился под колесами авто. Однако ничего страшного не случилось. В этом месте был брод. Проехали по дну, словно ледокол, вздыбливая ледовый панцирь.

Потом еще около пяти сотен метров по заснеженной стежке. Они за эти дни уже успели накатать кое-какой зимник. И наконец первая остановка. Впереди виднелся язык леса, который им никак не миновать. А значит, не обойтись и без передового дозора.

Шаман и Волк привычно соскочили на снег и потянули из рюкзаков белые комбинезоны. Озаботились уже. Одежка достаточно свободная, да еще и регулируемая под нужный размер, а потому в продаже имелись готовые образцы, которые стоят не особо дорого. Зато насколько способны упростить жизнь.

— И чего сидим? Кого ждем? — окинув ироничным взглядом всю команду, поинтересовался Игорь.

— Шаман, ты это серьезно? — вздернула брови Настя.

— Более чем. Доставайте свои комбезы и обряжайтесь в белое.

— Мы же в машине — как мишени на стрельбище!

— Оно по-разному обернуться может, а на снегу такая одежка пригодится. Это не просьба. Вот так-то оно лучше, — не обращая внимания на выразительный взгляд девушки, потянувшейся к скатке своего комбинезона, подвел итог Игорь.

Бежать по заснеженному лесу — удовольствие ниже среднего. И лыжи тут подспорье слабое. Шаман и Волк сносно бегали на открытой местности, но густой подлесок и валежник, легко преодолеваемые в другое время, сейчас вносят особую изюминку.

Игорь пожалел было о своем решении по поводу дозора, лес сейчас просматривается хорошо. И признаться, делать ставку на скорость не столь уж неразумно. Но… Попустишь раз, потом войдет в привычку. Н-да. И на лыжах — ой, и без лыж — ах. Хорошо хоть связью можно пользоваться, не стесняясь.

Заросли миновали без происшествий, не заметив никаких других следов, кроме звериных. Кстати, последних ну очень много. И это несмотря на то, что относительно недалеко, всего-то в четырех километрах, большая станица Предгорная. Ох и богаты эти места диким зверем. На Земле Игорь такого не упомнит.

Как только дорога пошла по открытому простору, Шаман с Волком вновь забрались в машину. Руль тронул с места и покатил в горку, медленно набирая ход. Не сказать, что подъем затяжной. Так, самая обычная складка местности. Через сотню метров уже начался спуск. А еще через километр…

Выстрел! И практически одновременно удар пули о металл. Еще и еще. А затем резкий свист, словно свисток на закипевшем чайнике, и вмиг окутавшее машину облако пара. Одна пуля вжикнула рядом с ухом Игоря. «Нива» начала резко терять скорость, словно угодила в желе.

— Все к машине! — вываливаясь наружу, выкрикнул Игорь.

Когда он уже вспахал лицом наметенный ветром сугроб, сверху послышался грохот «гатлинга». Настя, находившаяся на посту у этого агрегата, открыла огонь по позиции нападавших. Где именно те засели, хорошо видно по пороховому дыму.

Ч-че-орт! Две позиции! В чистом поле на расстоянии сотни метров от проселка росла небольшая группа кустов. Метрах в семидесяти слева от них и примерно в ста двадцати от «Нивы» — еще один кустарник. Вот с этих двух точек по ним и били около десятка стволов, взяв под перекрестный огонь. Причем половина из них — скорострельные винчестеры. Не столь уж быстрые при стрельбе из положения лежа, но все же они куда проворнее берданок.

«Нива» уже остановилась. Руль выскочил из кабины и отползает в сторону, пытаясь укрыться за кочкой. Настя палит из «гатлинга» одной непрерывной очередью, прижав нападавших на ближней позиции. Но по ней открыли огонь со второй. Игорь отчетливо расслышал удар пули по металлу и гулкое вжиканье еще двух.

— Настя, вниз! Прыгай, курица! — вскидывая свой бердановский карабин, выкрикнул он.

Выстрел. В ту степь. Лишь бы пальнуть. На большее сейчас пока рассчитывать не приходится.

— Волк, огонь по той группе! — указывая на дальнюю позицию, приказал Шаман и снова к Поповой: — Настя, твою мать! Вниз!