В шаге от рубежа

Большую часть всего, что могло испортиться, сушили, вялили, засаливали, коптили, держали в вине или окунали в разбавленный мёд: способов сохранить пропитание северяне придумали несчётное количество. В землях Холдбистов заготовки делали с душой и на долгий срок, такое Вихт видел впервые. Кроме того, здесь же южанин первый раз в жизни попробовал проваренные в меду с малым количеством крепкого эля фрукты с травами и орехами. Ему рассказали, что так они надолго сохраняются даже при плохой погоде или в сырых подвалах, не теряя своего вкуса и не портясь. Угощенье пришлось по вкусу Вайткроу, и он, хоть и понимал, что ведёт себя как ребёнок, начал каждый день навещать бочки и самостоятельно черпать из них.

Северный фруктовый эль, поначалу показавшийся кислым и слишком крепким, отдающим запахом жареного зерна, за неимением других напитков стал привычен. Тот же мёд и травы, добавленные перед подогревом, превращали его в удивительный напиток, и Вайткроу уже всерьёз договаривался о взаимовыгодной торговле между югом и севером. Единогласно приятели решили не привлекать к этому Лайтора – в этом случае выгода появилась бы лишь для капитана.

Небольшие радости помогали переживать нахождение во владениях Рирза и даже постепенно превращать страшную поездку в увлекательное путешествие. Но только для Вихта. Его люди мокли и мёрзли не меньше его самого, и им, разумеется, не создавали таких же условий, как правителю, – никто не протапливал для них казармы так, как замок, никто не готовил для них эль с травами, и они пили кислую холодную крепкую жидкость; им не шили меховые вороты и не утепляли тонкими выделанными шкурками обувь. Простолюдинам не выдавали по две пары перчаток и не кормили горячими блюдами после каждого выхода на холод.

Люди южного правителя часто болели. Вихт слышал кашель, он видел, как десятки коренных жителей его земель лежат вповалку на койках в Башне Мудрости, в то время как воины, прибывшие на службу Вайткроу с других земель, более или менее стойко переносили тяготы. Спустя всего цикл после пиров, изучения новой территории и постоянных дозоров на стенах, после выездов в город стало возможным легко определить, кто и где проживал ранее. Чаще, больше и дольше болели, а порой и умирали южане; немногим меньше жаловались прибывшие из королевских земель, те, кто жил близ Профисайфелла и на юге Редглассов и Флеймов. Бывшие подданные Глейгримов и северных вассалов Дримленсов почти не жаловались на здоровье, особенно спустя первые циклы, а проживавшие ранее на большей части владений Бладсвордов и Холдбистов, последних насчитывались единицы, оказались самыми стойкими бойцами.

Вихт думал об этом, не переставая дрожать, а также размышлял над своим нежеланием верить, что все мучения, выпавшие на долю Вайткроу и его подданных, были напрасными. Неужели регент поквитается с правителем юга и его приятелем с севера и на этом оборвутся их жизни?

– Пойдём к камину, Вихт, ты продрог. – Рирз указал на двери.

– А обозы?

– Их подготовят и без нас. Не станешь же ты самолично проверять колёса телег и подковывать лошадей? – Южный лорд покачал головой. – А мешки набивать? То-то же. Пойдём, просохнем немного.

В зале даже вдалеке от огня было очень тепло. После улицы это чувствовалось особенно остро. Вихт сощурился и потёр боковой стороной перчатки глаза – пальцы не оттаяли и плохо гнулись, а глаза наполнились слезами, когда их коснулся нагретый воздух.

– Рирз, если бы я знал, что так выйдет, – снова начал оправдываться Вихт. Он представлял, какой имеет глупый вид, и надеялся, что это сыграет ему на руку. – Я бы не отправлял гонцов…

– Ты отправил гонцов? Не воребов?

– Я доверял своим людям больше.

– Даже если бы ты сделал это сразу, как мы захватили Фиендхолл, твои гонцы были бы ещё в пути или только-только добрались. Когда они отправились?

– Я не помню. Я могу ошибаться, но около цикла назад.

– Они едут через Редглассов? По безопасному пути, верно?

– Я полагаю, что да. Я напоминал им про войну Флеймов и Глейгримов, многие тракты там теперь небезопасны из-за разбойников и воюющих.

– Я не сомневаюсь в таланте твоих гонцов, но им не успеть за цикл добраться до Санфелла. Более того, регент нам отправил настойчивое приглашение посетить его, а воребы это расстояние преодолевали не меньше нескольких дней. Это может быть и не связано с твоим прошением.

– Это же прекрасно!

– Не сказал бы. Регент знает, где я нахожусь, где находишься ты. То, что причина не в прошении, ничем не помогает нам. Для чего мы ему нужны? Он хочет переговорить со мной и понять, кто я? Он желает казнить меня за попытку узурпирования? Поблагодарить за спасение Фейг? Что мне ждать от этого человека, Вихт? Я никогда не видел его, не говорил с ним, а то, что мне довелось услышать, не вселяет уверенности. Но ты же должен знать его лучше меня, ты имел удовольствие побеседовать с ним лично.