В Школе Магии Зарежья

Со вздохом натянула поверх старое платье, отчего его относительно плотный низ раздулся колоколом, а легкие нижние юбки парчового платья сморщились, как дно шляпки у гриба. Влезла в теплую обувь и, накинув курточку на рыбьем меху, отправилась в подвал. Время было вечернее, сытое, большинство ребят сидели по комнатам, поэтому я никого не встретила. До территории дворца я добралась без проблем. Путь в этот раз мне показался короче то ли оттого, что был уже мне знаком, то ли оттого, что я проделывала все это не на спор и не боялась так. Поднялась по уходящей вверх квадратной трубе, проникла в высокий узкий каменный тоннель. Здесь я сняла с себя куртку и верхнее платье, грязные рукавицы, переодела обувь. После бала я намеревалась выбраться из дворца через ворота, строя расчет на том, что выйти с территории мимо Охранников гораздо легче, чем войти или, в крайнем случае, придумав легенду, напроситься в чью-нибудь карету, а, оказавшись на улицах города, удрать из нее. В общем, план был оформлен смутно, и большую часть в нем занимала импровизация.

Верхнюю одежду и особенно обувь мне нельзя было оставлять в тоннеле, а необходимо было на время бала оставить где-то во дворце, где именно — это я намеревалась спросить у слуг. Для этого мне и необходимо было сразу предстать перед ними светской львицей, чтобы небрежно поинтересоваться, где, дескать, гостям верхнюю одежду покидать.

Насчет Мирит, чьими апартаментами намеревалась опять воспользоваться, я нисколько не волновалась: молодые девушки как правило приходят на балы вовремя. Церемония уже должна была официально начаться, а комната ее на ключ не закрывалась. Я проведала, что дворцовым ключником это для порядка делается только тогда, когда в гостевых покоях никто не живет. (Считалось, что во дворце Императора любой гость мог чувствовать себя в безопасности, а также не волноваться за сохранность имущества.) Но все равно рисковать, переодеваясь в ее будуаре, мне не хотелось, поэтому я предпочла лучше потом просто отряхнуться от пыли, нежели быть застигнутой врасплох (и боюсь, на этот раз трюк с домовым не выглядел бы правдоподобным).

Я оправила складки на юбке, спрятала палочку вертикально в декольте, подхватила маску и сумку с вещами (верхней курткой и весьма нечистою мятлью, об которую я еще и руки вытерла) и поцокала каблуками по каменному полу по направлению к тупику. Однако далеко не ушла.

Неожиданно кусок стены в каменном тоннеле зашевелился и с тихим шорохом стал впадать в стену. Это было очень похоже на то, как открывался лаз в спальню Мирит. И по размеру один в один и по способу открытия. Вход еще в одну комнату? Или тайный ход в тайном ходу? Я была заинтригована. В голове мелькала назойливая, как полуденный овод, мысль, что лучше бы мне уходить по добру — по здорову, потому как должен быть еще и кто-то, кто этот лаз открыл. Я отмахнулась от голоса разума тем, что надела на себя маску, чтобы не быть впоследствии опознанной. И присела на корточки, с любопытством вглядываясь вглубь. Внутри проема, явно намереваясь перебираться в мой тоннель, кто-то сидел на корточках. Над плечом его плавал магический светлячок. Помещение, в котором находился незнакомец, очень напоминало коридор, в котором пребывала я. Какую-то долю секунды мы недоуменно смотрели друг на друга. Упорхнувшее первое любопытство оставило вместо себя панику и ужас. Я заорала дурниной, незнакомец тоже завопил низким мужским голосом. Шарахнулась в сторону от проема, судорожно соображая, что делать, чужак тоже не спешил со мной пообщаться и то ли уполз восвояси, то ли продолжал сидеть в смежном коридоре, во всяком случае, лаз был открыт, пока. В голове билась разбуженной крылатой мышью истеричная мысль: «Это за мной! Они вычислили меня! Как-то узнали, что я решила пробраться на бал без приглашения!» Потом встрял голос разума: «Ага, то-то он сам закричал как резаный. Или может быть это такой новая тактика у Охраны — оглушить преступника своим криком?»