В шкуре зверя

   Одинокий всадник, неторопливо приближавшийся со стороны восхода на низкорослой пегатой лошаденке, видимо, прекрасно знал об источнике в развалинах. Лошадь уверенно шлепала по песку широкими неподкованными копытами, направляясь прямиком к колодцу. Всадник бросил поводья, спешился и, опустившись на колени, жадно припал к воде. Лошадь фыркнула, переступила копытами и, после недолгого раздумья, сунула в чашу свои мягкие губы, толкнув всадника лбом, чтобы посторонился. Солнце медленно поднималось над развалинами и розовые, еще нежаркие лучи его скользили по старой, выветрившейся от времени кладке. В разгорающемся рассвете все четче обрисовывался силуэт сторожевой башни, похожей на исполинскую голову в островерхом шлеме, а остатки древней стены могли бы напомнить огромные лапы какого-нибудь спящего зверя или голову свернувшейся змеи. И то и другое было одинаково неприятно, чтобы не сказать - страшно. Казалось - древняя магия живет в этих стенах, забытых временем, живет, и не собирается их покидать, живет на горе и на погибель случайно заглянувших сюда путников.

   Неожиданно конек фыркнул и прянул ушами. Не раздумывая, всадник пригнулся, метнулся в сторону и пружинисто вскочил на ноги, сжимая в руке обнаженную саблю.

   - Последнее отребье не решается осквернить кровью источник, - проговорил он, - а тем более в Санджапуре.

   С этими словами он обвел глазами компанию, которая незаметно окружила его, и, вне всякого сомнения, собиралась его здесь и закопать. Их было шестеро. Свет еще не видел такого пестрого и такого оборванного сборища: опухшие лица, глубоко запавшие глаза с нехорошим, почти безумным огоньком в глубине, неуверенные движения, халаты с чужого плеча с полами, вымазанными конским дерьмом. Из них особо выделялся один - с огромным носом цвета недозрелого винограда.

   - Мердек, - растерянно произнес он.

   Неопределенного возраста худощавый человек с жидкой бородкой и темными хитрыми глазами со стуком кинул саблю в ножны. Разбойники чуть помедлили... и повторили его движение. Со стороны развалин послышалось конское ржание. Лошаденка Мердека задорно отозвалась, словно услышала знакомый голос.

   - А где Керам? - спросил Мердек. Шестеро оборванцев, едва не зарубивших его у колодца, пугали его не больше, чем не в меру расшалившиеся дети. Да и смотрел он на них примерно так же.

   Синеносый злорадно скривился:

   - А Танат его где-то носит. Надеюсь, что он его и прибрал.

   - Что так неласково? - спросил Мердек без особого, впрочем, интереса.

   - На одиночество его, видишь ли, потянуло, - оскалился тот, - любит, понимаешь ли, один гулять. Когда-нибудь догуляется.

   - "Золотой караван" ему, подумать только, не добыча! - поддержал его второй, с запавшими глазами, - Ведет его бывший Кашмерский вор, надо же!

   - Из-за того, что одних "своих" ему грабить честь не позволяет, другие "свои" должны с голоду пухнуть, - буркнул толстяк с черными мешками под глазами.

   - Стало быть, это он привел вас в Санджапур, - криво улыбнулся Мердек.

   - Как это "привел", - возмутился синеносый, - мы не слепцы, не невольники и не женщины. Мы сами пришли. Место хорошее, вода есть. Правда, добычи маловато.

   - И куда вы отсюда направитесь? Назад к Хаиму?

   Мердек задал вопрос безразлично, как будто из пустой вежливости, но темные глаза мигнули, выдав живой интерес.

   - Никуда не направимся. Здесь будем, - ответил толстяк.

   - В Санджапуре? - уже открыто удивился Мердек и даже всплеснул руками, - да заплатили ли вы положенную дань?

   Лица разбойников вытянулись в безмерном удивлении.

   - Ты что, Мердек, вина опился? - осторожно поинтересовался синеносый. - города давно нет, какая дань?

   Мошенник, который в одиночку не боялся шестерых разбойников, загадочно улыбнулся:

   - Давным-давно, - начал он, когда все семеро расселись в тени высокой каменной башни и фляга его, со сладким вином, сделав круг, вернулась пустая, - когда благословенный Эрак еще не вздымал среди песков свой неприступный вал, а богатый Хорасан был лишь нищим поселением вокруг одного колодца, жил на свете великий воин Фуручи. Однажды надоело ему скитаться, и он решил осесть на одном месте. Прямо среди пустыни Фуручи ударил копьем и возник источник. И вскоре вокруг него зашумел базар, и выросли дома. Богат и славен был город Санджапур, и все купцы восхищались этим благоуханным цветком пустыни. Не было города богаче, и не было людей счастливее, чем его жители. Но однажды перед городскими воротами появился нищий, умирающий от жажды. Он просил именами богов пустить его в город, или хотя бы дать ему напиться. Но, поскольку у нищего не было денег, жадный стражник не пустил его. И тогда нищий сказал:

   - Почтенный, нет у меня монет, но есть мудрый совет. Прими его вместо платы и пропусти к источнику старика, умирающего от жажды.

   - Хорошо, - ответил стражник, - говори. А я посмотрю, стоит ли твой совет хотя бы одной медной монеты.

   - Не обольщайся блеском сокровищ, золото горит, пока светит солнце, - медленно, нараспев произнес старик, - с наступлением ночи сокровища обращаются в прах. Бойся одного - остаться нищим, когда закатится солнце твоей жизни.