В шкуре зверя

   Тело повторяло годами отточенные движения, а мысли пленника бродили далеко. В тех давних счастливых временах, когда они трое: он, его ученик Делви и мудрый старец из княжества Тай-Цзон сломили силу мага-египтянина и вошли в Черную Башню как победители. Чтобы сделать это он, теперешний пленник, использовал своего ученика, который волей судьбы был в дальнем родстве с прежним хозяином Башни. Память крови и глубокое внутреннее чутье Делви помогло миновать магические ловушки и одолеть чародея. Но ничто не дается даром. Справедливые Боги за все начисляют свою плату, которую и взимают в должный срок с беспристрастием истинных владык. И настал день, когда Учитель Дзень-Сю собрал их в круглом зале, где пол был выложен мозаикой с изображением Сетха. Магическим, исполненным особой силы, как утверждал Делви. Но Учитель бестрепетно наступил ногами, обутыми в мягкие туфли, на оскаленную пасть Великого Змея. Сила Сетха была побеждена и укрощена. Совсем она, конечно, не пропала, но никто ее здесь больше не боялся. Они сели на пол: мудрый старик и, напротив него, он и Делви. Выцветшие от времени глаза Дзень-Сю были печальны и строги.

   - Никому не миновать жребия, определенного Богами, - тихо начал он, - никому не миновать того, что предначертано. У нас есть лишь один выбор: встретить судьбу достойно или потерять лицо. Линии наших судеб пересеклись здесь, в Месте Силы. Мы сокрушили великое зло, но для этого нам пришлось свершить малое - столкнуть меж собой родичей. И за это каждому из нас придется заплатить свою цену.

   - К чему ты говоришь это, Учитель? - спросил Делви, - зачем ты мучаешь нас?

   - Не мучаю, а пытаюсь подготовить к встрече с неизбежным, - возразил Дзень-Сю, - немногие могут заглянуть ему в глаза и сохранитть необходимую отрешенность. Но если ты, Делви, считаешь, что готов к испытанию, так вот тебе правда: этой ночью великий Будда послал мне сон. Он приоткрыл завесу будущего. Вскоре мы расстанемся. Каждому из нас предстоит своя дорога и своя битва и прежде, чем мы встретимся вновь, каждому придется сразиться со своим врагом в одиночку и победить. И цена победы будет высока.

   - Что ты видел, Учитель? - спросил он, Дзигоро.

   - Ты тоже готов к встрече с неизбежным? - старик неожиданно улыбнулся, - и тоже уверен, что устоишь? Хорошо. Слушайте. Тебе, Дзигоро, предстоит выковать меч, который возьмет жизнь твоего ученика и друга.

   Дзигоро хорошо помнил, как ошеломило его невероятное пророчество. Он взглянул на бледного Делви и встретил такой же растерянный взгляд.

   - Этого не может быть, Учитель. Ты должно быть ошибся, - возразил он, - Мои руки никогда не прикасались к оружию. Будда запрещает отнимать жизнь и я всегда следовал его Учению. Я не стану ковать этот меч. Да я и ковать-то не умею.

   - Разве может смертный противится воле Богов? - строго спросил Дзень-Сю,- если ты действительно следуешь Учению, то ты не позволишь своему невежеству судить их мудрость. А твоя собственная мудрость будет заключаться в том, чтобы как можно лучше и точнее исполнить предначертанное.

   - А в чем будет заключаться моя мудрость? - спросил Делви.

   - Твоя мудрость должна будет помочь тебе без страха и злобы принять неизбежное и в этом будет суть твоей битвы, - ответил Дзень-Сю. - А я поступлю мудро в том случае, если не стану мешать вам своими советами. Моя мудрость будет заключаться в безделье,- Учитель улыбнулся, но тут же снова стал серьезным, - я отдал вам столько мудрости, сколько смог, а вы взяли столько, сколько сумели в себя вместить. Как вы ей распорядитесь - решайте сами, тут я вам не помощник. Мы встретимся снова, когда будет откован меч, падет великое государство и смертный поспорит с богами.

   И больше не спрашивайте меня ни о чем. Я открыл ровно столько, сколько позволил Будда.

   В тот день Учитель действительно больше не сказал ничего. Но когда с первым попутным караваном Дзень-Сю отправился домой, в далекий Китай, то вместо слов прощания он тихо сказал Дзигоро:

   - Будда поведал мне в том сне, что когда будет откован меч, оборвется еще одна жизнь.

   Дзигоро не спросил ни о чем. Он понял, что хотел сказать его старый Учитель. Понял и принял.

   А вот Делви не хватило мудрости. Страх скорой смерти оказался сильнее и однажды, побуждаемый им, он услышал зов своей древней коварной крови. И откликнулся. Старые манускрипты с заклятиями Балу ожили вновь под умелыми руками Делви. Совсем нетрудно застать врасплох того, кто верит тебе безоглядно. В этот раз орудием Темных сил послужил чай, заваренный Делви по древнему рецепту. Сделав всего лишь глоток Дзигоро надолго лишился сил, а из гостя превратился в пленника. Убить его Делви все-таки не решился.

   Прошло три года.

   Тяжелая дверь скрипнула в давно несмазанных петлях. Человек замер. Обернулся к двери и неспешно "стек" на старый ковер, принимая прежнее положение. Поднял бесстрастное лицо.