В шкуре зверя

   Увидев своего спутника, Йонард запоздало сообразил, что напрасно взбаламутил воду, и теперь Дзигоро волей-неволей придется ждать, пока песок осядет. Он ждал упреков, но их не последовало. Китаец смотрел на него с улыбкой. Неспешно Дзигоро подошел, присел у воды и проговорил:

   - Ты мне напомнил старую притчу про одного военачальника, которому тоже очень хотелось пить...

   Этого известного, в свое время, воина звали Шапур. Однажды, во время охоты он оказался вдали от своего войска и решил утолить жажду в таком же оазисе, как и тот, что сейчас приютил нас. Он направил своего коня к воде и там увидел нищего, который выбирал из своего рубища насекомых. Нищий, не поднимая головы, раздраженно крикнул:

   - Кто ты, отродье Таната, появившееся из пустыни в сверкающем платье?

   Шапур подъехал ближе и сказал:

   - Да благословит тебя Ахура-Мазда, добрый человек.

   - Да проклянет он тебя, - отозвался нищий.

   Шапур, видя в руках у него чашку, смиренно попросил ее, чтобы не ронять своего достоинства и не пить с земли, как это делают животные...

   С этими словами Дзигоро достал из заплечного мешка свою чашку и зачерпнул воды, которая к тому времени уже немного очистилась. Правда, совсем немного, но видно, хваленая выдержка Дзигоро на этот раз подвела китайца. Впрочем, Йонард его понимал.

   - Так вот, - продолжил он, неспешно осушив первую чашку. - Нищий сунул чашку в руки Шапуру и грубо ответил:

   - Сойди с коня и напейся, клянусь Ахура-маздой, я тебе не работник и не слуга.

   Шапур так и сделал, а, утолив жажду, снова сел в седло и сказал:

   - Эй, нищий, кто самый лучший из живущих на земле?

   - Святой отшельник мессанский, - ответил нищий.

   - А что ты скажешь о нашем правителе?

   Нищий ничего не сказал.

   - Ответь же мне.

   - Плохой человек, - ответил нищий, - он поставил править благочестивыми людьми моего родного города невоздержанного развратника Шапура.

   Тот промолчал. Вдруг над ними пролетела птица и прокричала что-то. Нищий повернулся к Шапуру и спросил:

   - Кто ты?

   - Почему спрашиваешь?

   - Эта птица известила меня, что приближается войско, а его предводитель - ты.

   В это время подъехало войско Шапура, и тот приказал схватить нищего. На следующий день, как только рассвело, принесли еду, собрался народ. Привели и нищего. Как только тот увидел Шапура, он громко закричал:

   - Да благословит тебя Ахура-Мазда, великий воин.

   - Я не отвечу тебе так, как ты мне, - ответил Шапур, - да благословит он тебя. Ты голоден?

   - Еда твоя, - ответил нищий, - если разрешишь - буду есть.

   - Разрешаю, - ответил Шапур.

   Нищий сел и сказал:

   - Во имя Ахура-Мазды, все, что случится после еды, будет добром.

   Шапур засмеялся и сказал своим приближенным:

   - А вы знаете, что я претерпел от этого человека вчера?

   - Высокочтимый, вчерашнюю тайну не стоит разглашать сегодня, - вмешался нищий.

   Тогда Шапур сказал:

   - Слушай, нищий, выбирай одно из двух - или останешься при мне, и я сделаю тебя своим советником. Мне нужны люди, которые умеют говорить правду. Или я отправлю тебя к правителю и сообщу ему то, что ты говорил о нем.

   - Ты назвал две возможности, но есть и третья, - ответил нищий - отпусти меня, чтобы я в полном здравии добрался до другого города, и чтоб ни ты меня больше не видел, ни я тебя.

   Шапур засмеялся, велел выдать ему тысячу монет и отпустил его.

   Йонард слушал внимательно, стараясь, насколько возможно, скрыть недоверие. На своем веку он повидал всякого: видел он и добрых правителей, и щедрых, и милостивых, а вот справедливые ему что-то не попадались.

   - Пойдем, - мягко сказал китаец - Время никогда не спешит, а попробуй его догони...

   По выходе из оазиса Йонард, взбодренный купанием, поначалу спокойно трусил рядом с китайцем, ни на что не обращая внимания, но через некоторое время стал водить влажным носом из стороны в сторону, явно пытаясь обнаружить источник какого-то неприятного запаха. Долго гадать не пришлось. Как сказал бы мудрец - Дзигоро, у которого на каждый случай жизни была мудрая пословица - есть запахи приятные, есть противные, а есть такой, что ни с чем не спутаешь. Запах, настороживший Йонарда еще на входе в оазис, был сладковатым запахом тления, и вскоре они увидели его источник.