В штабе гвардейской дивизии

Между тем, судя по данным разведки, гитлеровское командование начало спешно перебрасывать на криворожское направление войска, прибывшие на Украину из Западной Европы, а также часть сил с других участков фронта. Они, несомненно, предназначались для срыва дальнейшего наступления наших войск на этом направлении и удержания важнейшего экономического Никопольско-Криворожского района с его богатейшими запасами железной руды. Сопротивление противника нарастало.

На рубеже населенных пунктов Первомайский и Красный Яр мы встретили ожесточенное сопротивление вражеской пехотной дивизии, оборону которой с ходу прорвать не удалось.

Пришла пора осенних дождей, все дороги размыло, передвигаться приходилось по колено в грязи. Артиллерия застревала на каждом километре, тылы отстали и растянулись. Все это требовало передышки и проведения соответствующих мероприятий для продолжения наступления.

В начале ноября дивизия получила распоряжение перейти к обороне. Мы рассчитывали на получение пополнения личного состава, на подвоз необходимого количества боеприпасов и полное подтягивание тылов, но уже утром 12 ноября пришел приказ командира 26-го корпуса на наступление с утра 14 ноября. Нашей дивизии ставилась задача, прорвав оборону противника на рубеже поселок Первомайокий, хутор Бугай, развивать наступление в направлении Каменка.

Прочитав приказ, генерал Тихонов какое-то время молчал.

— Давайте думать вместе, — сказал он наконец, но в его голосе не чувствовалось обычной уверенности. Казалось, в глубине души он засомневался в успехе. Он знал, каковы силы у противника, здраво оценивал и боевые возможности своих частей.

Нелегко в данной обстановке было выбрать единственно верный путь к успеху, нелегко, но необходимо. И комдив, тщательно оценив обстановку, принял решение, согласно которому предполагалось атаковать противника, имея построение в один эшелон. В резерв приказал выделить: в дивизии — один стрелковый батальон, в полках — по роте автоматчиков.

Рано утром 14 ноября, после артиллерийской подготовки соединения корпуса, в том числе и 20-я гвардейская, перешли в наступление. Из-за недостатка боеприпасов артиллерийская подготовка была проведена в течение 30 минут, причем плотность удалось создать лишь до 80-100 орудии и минометов на один километр фронта. Враг сразу же обрушил на атакующих шквал огня, наши части были остановлены и откатились на исходные позиции.

Во второй половине дня комдив решил предпринять вторую попытку прорвать оборону врага, но и она не удалась. Тяжелые, изнурительные бои продолжались, но мы так и не смогли продвинуться вперед.

Обороняющися перед нами вражеские части, безусловно, несли потери, но у них было больше боеприпасов, их поддерживали танки и самоходные орудия. Мы всего этого не имели.

19 ноября на пополнение дивизии прибыло девятьсот человек — молодых, здоровых, рвущихся в бой парней. Их сразу же направили в стрелковые части. Но пополнение пополнением, а надо было искать другие способы ведения боя. Начальник штаба полковник Лимонт предложил перед нашей атакой поставить дымовую завесу и заставить врага вести огонь вслепую. Изучив это предложение, командир дивизии согласился и приказал нам вместе с начальником химической службы майором Н. И. Морозовым осуществить эту идею.

В 10 часов 22 ноября во всей полосе наступления дивизии перед противником возникла плотная дымовая завеса. Батальоны, прикрываясь ею, поднялись в атаку. Одновременно артиллерия дивизии произвела огневой налет. В результате решительных действий удалось прорвать вражескую оборону на двухкилометровом фронте. Преследуя врага, батальоны овладели Красным Яром, а к исходу дня выбили противника с господствующей высоты с отметкой 145,2, западнее этого населенного пункта.

Мужество и геройство проявили многие воины, среди которых особенно хочется отметить командира 6-й стрелковой роты 57-го гвардейского полка старшего лейтенанта Екатерину Степановну Новикову.

После постановки дымовой завесы мы с майором Морозовым остались на командном пункте 2-го батальона этого полка и увидели, как дружно поднялась в атаку 6-я рота, как первой ворвалась она во вражеские траншеи. Я спросил у майора Сыченко:

— Кто командует этой ротой?

— Екатерина Новикова, — ответил он.

— Вы что, шутите?

— Да нет! Действительно старший лейтенант Екатерина Степановна Новикова. — И командир батальона рассказал нам о ней более подробно.

Эта мужественная двадцатитрехлетняя девушка, делившая с красноармейцами все тяготы окопной и боевой жизни, с 4 октября 1943 года умело командовала стрелковой ротой. Она не раз проявляла храбрость и стойкость, распорядительность и инициативу. Воины роты не только уважали ее, они гордились ею. Рота под ее командованием выполняла самые сложные боевые задачи.