В Шторме

Палпатин чуть повернулся и произнес напряженным от нетерпеливого ожидания голосом:

- Ты будешь драться с ним?

- Вы хотите этого? - немедленно откликнулся Скайуокер.

Не было ни страха, ни желания в его словах, но Палпатин знал, что находится в его сердце.

- Ты волен поступить, как пожелаешь, - Император позволил своему разрешению повиснуть в воздухе на долгое время, однако его павший джедай даже не шевельнулся. - Но ты не можешь убить его.

Глаза мальчишки взметнулись к Палпатину, и хотя лицо и голос оставались осторожными и нейтральными, не выражая непочтения, все же его слова были близки к открытому неповиновению:

- Вы непрерывно обвиняете меня в том, что я еще не ситх, и тем не менее, когда я хочу вонзить свои зубы, вы накидываете мне намордник.

Палпатин не обернулся:

- Ты сделаешь так, как я приказываю.

Его дикий джедай промолчал, явно не впечатлённый этим. С тех пор, как он был освобожден из камеры, прошло долгих четыре месяца, некоторые его шрамы за это время поблекли и исчезли, другие были настолько свежими, что все еще темнели кровоподтеками, являясь свидетельством продолжающихся сражений.

Но Палпатин знал, что война давно выиграна. Сейчас лишь происходило повторное обозначение линий, проверка пределов и границ.

И, по правде говоря, он наслаждался этим - игра не закончилась, она просто перешла на более изощренную арену.

Палпатин повернулся, впиваясь глазами в своего джедая на несколько долгих секунд - подчиняя его своей воле. Скайуокер отвернулся, молча, стиснув челюсти, чтобы удержать рвущиеся слова.

- Ты понял? – с нажимом спросил Палпатин.

- Да, Мастер, - ответил наконец мальчишка, глухо и напряженно. - Хотя я не понимаю, почему.

Палпатин улыбнулся на такую явную, неугасающую досаду. Но не уступил и не смягчился - у него была своя задача.

- Потому что он нужен мне.

- Для чего? - вновь бросил вызов Скайуокер почти срывающимся голосом.

- Для того, к чему ты кажешься не способен, - обвинил Палпатин, смотря на него жестким взглядом. - Для беспрекословного повиновения моим приказам.

Те чудесные, замечательные глаза холодного синего цвета закипели от подавляемого гнева в ответ на провокацию, но джедай промолчал.

Палпатин поднял брови:

- Когда ты сможешь это, я отдам тебе его голову.

Скайуокер разочарованно отвернулся. Палпатин знал, что тот пытался повиноваться, но попросту не был способен к этому, несмотря на причиняемый себе вред. И это было одной из причин, по которой Император ценил его, получая удовольствие от его общества. Волк, берущий пищу из руки своего Хозяина. Припадающий к ногам Хозяина – почти.

Порой он все еще стремился убежать - образно, если не буквально - и Палпатин все еще дергал за цепи, которые держали его. Но это не останавливало Скайуокера от попыток.

И это не останавливало руку Палпатина в ответ.

Глава 23 (1 часть)

Вейдер целеустремленно шел по длинному коридору жилой резиденции Императора в Восточной Башне; хорошее знание дворца придавало его широкому шагу еще большей уверенности. Хотя обычно Мастер не вызывал его в эти комнаты – и уже одно это было предупреждающим сигналом. Но гораздо больше настораживало отсутствие охранников у входа в зал, ведущий в частную палату для аудиенций, называемую Красной Комнатой.

Вейдер сощурил глаза, но все же вошел через высокие резные двери в обширный и неосвещенный зал репрессивно алого цвета; последние лучи вечернего солнца падали из узких прорезей окон, цепляясь за декоративное золочение на стенах и заставляя искриться красные прожилки на черном мраморном полу. Вдоль стен на расстоянии друг от друга располагалась дюжина высоких стульев темно-рубиновой расцветки. Сам зал был разделен глубокими ступенями на три отчетливых уровня таким образом, что только поднявшись на самый верхний, можно было достигнуть присутствия Императора.

Постоянные манипуляции, скрытые или очевидные, служащие целям Палпатина.

Мысленно Вейдер уже был готов и прокручивал в голове все возможности, пытаясь понять, как его Мастер поведет игру.

Но ничто не могло подготовить его к тому, что находилось за этими дверями.

В стороне огромного пустого зала стояла одинокая фигура…

Одетый в полуночно-синее человек был практически затерян в тенях, стоя спиной к комнате. Он смотрел на отдаленный город за окном, на сумеречное небо, полыхающее огненно-темными красками, дающими единственный свет в сгущающемся мраке.

Человек никак не отреагировал на появление Вейдера: даже услышав тяжелую поступь Темного Лорда по гладкому мрамору, он оставался неподвижен.

В течение долгого времени Вейдер попросту не узнавал своего сына, не ощущая знакомого присутствия в Силе - настолько непроницаемы были щиты вокруг его разума.

И затем – когда Вейдер понял, кто это - он замер на месте.

В полумраке зала по-прежнему висела тяжелая выжидающая тишина…

Его сын повернулся - и все надежды Вейдера, все его стремления, все его намерения рухнули, разбились, словно стекло о камень резкой правдой, представшей перед ним.