В спящем режиме

– Я побуду здесь до вечера. Если не вернешься, значит… – Борода призадумался. – Значит, пойду обратно к себе в вагончик, в гордом одиночестве. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Я улыбнулся. В принципе, почему бы и не попробовать?

Этот экзамен прежде всего внутренний, самому себе его сдать бы. К тому же, именно сегодня мне снилось, что я бродил по Троту один. А раз так, значит, в натуре пришло время. Забавно: раньше мне ничего такого не снилось, а потом вдруг я увидел реальный и живой сон на тему. Феномен? Изменение мозговой активности? Кто бы ответил…

* * *

Попрощаться с Бородой не получилось. Как сказал проводник: прощаться – плохая примета.

Теперь, двигаясь ко второму кругу, до которого оставалось несколько километров по относительно беспроблемной территории, я потихоньку осознавал важность очередного испытания судьбы. Первые шаги, первая драка, первая любовь, первая близость с женщиной, первые трудности, начало самостоятельной жизни… И вот новое испытание – самостоятельная ходка. Сколько еще испытаний выпадет на моем жизненном пути? Известно только пресловутым Высшим Силам, что бы ни скрывалось за этими двумя неконкретными словами…

Остановившись перед очередной областью ИФП, я оглянулся. Бороды уже не видно. Да, теперь я врубился, что один. Без поддержки. Ну и ладно. В первый раз, что ли?

Взяв в руку камушек, я прикинул траекторию и сделал бросок. Ага, два метра слева – небезопасная зона. Хорошо, следующий камушек брошу еще на метр левее… Наконец определив границы ИФП, я продолжил движение.

Двигаясь по широкой, почти «голой» поляне, я вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Остановившись и посмотрев по сторонам, хмыкнул. Наверное, я все-таки чересчур мнительный. Не удивительно – когда идешь в неизвестность без прикрытого тыла, постоянно кажется, что вот-вот получишь коварный удар в спину.

Выкинув из головы грызущие мысли, я продолжил движение и заметил странную палку впереди. Готов поклясться, что секунду назад ее не было! Лучше сделаю небольшой крюк. На всякий случай.

«Изменок» впереди не наблюдалось и не определялось, поэтому я шагал без задержек, однако то и дело поглядывал на странную палку. Фиговина эта, к слову, проворачивалась на месте, отчего стала сильно походить на перископ. «Убрать перископ!» – мысленно рявкнул я, вспомнив старую американскую комедию с одноименным названием. И «перископ» мои мысли услышал. Может, пси-мутант какой?..

Сделав еще два шага, я почувствовал вибрацию. Это земля вибрирует. И вибрация нарастает. «Дрожь земли?» – спросил я себя и ускорил шаг. Вибрация не уменьшалась. Не нравится мне эта трясучка… Недолго думая, я побежал. Вон уже виднеется спуск.

Вибрация внезапно стихла. Я резко затормозил, но потом решил, что надо продолжать бег. Земля в паре метров передо мной разверзлась, «выбросив» в воздух здоровенные комья. Отпрыгнув в сторону, я упал, но сразу вскочил, перехватывая автомат. Из образовавшейся дыры в земле быстро поднималось неизвестное мне существо. Толстое, в два обхвата моих рук, покрытое слизью и мелкими ворсинками. Его верхняя часть наклонилась в мою сторону.

Когда я приготовился стрелять, наклоненная часть с хлипом раскрылась, показав мне широченную беззубую пасть, кончиком языка которой как раз и был тот самый «перископ». Как только я начал стрелять, подземная тварь выбросила язык. Прям как хамелеон, настоящий, а не зонная тварь.

«Перископ»-язык в один момент обвился вокруг моих плеч. Я только и успел, что упереть автомат в живот и наклонить его от себя. Ствол «калаша» помешает языку обездвижить мои руки, а заодно и завершить обхват. Подземная тварь засипела, язык начал возвращаться «домой» и потянул добычу за собой… «Перископ» сжимался вокруг меня, тыльная сторона приклада все сильнее упиралась в живот, норовя раздавить желудок. Застонав от боли, я пытался придумать хоть что-то, иначе совсем скоро окажусь в омерзительной пасти.

Боль становилась сильнее. Еще чуть-чуть… и не выдержу… Надо что-то делать. Отпуская автомат, я одновременно прыгнул вперед и в сторону, так, чтобы язык оказался за пастью. Левую руку при этом опустил вниз, к бедру.

Когда преграды не стало, «перископ» завершил захват, но я-то уже находился не перед пастью, а сбоку от нее. Пока подземная тварь выворачивала свою условную голову, я свободной рукой вытащил нож и, согнув руку в локте, пару раз полоснул по языку. Из ран выступила сизо-желтая, дурно пахнущая жидкость. Осознание того, что язык поддается лезвию ножа, придало мне сил.

Колющий удар, один, второй, рубящий удар, один, второй… Я перерубил «перископ», когда до пасти оставались считаные сантиметры. Как только меня перестало тянуть, упал на землю и откатился назад. Подземная тварь громко визжала и хлестала обрубком языка из стороны в сторону. Ее мерзкая кровища била фонтаном, заливая все вокруг.

«Иди, откуда пришла!» – мысленно пожелал я, убирая с себя отрубленный фрагмент языка.

То ли подземная тварь меня услышала, то ли признала свое поражение.

Главное – она убралась под землю. А почему, не столь важно.