В Стране Дремучих Трав

Рядом со мной в сети барахтается какое-то существо, оно рвется, мечется, но все сильнее и сильнее прилипает к канатам.

Гигантская сеть раскачивается все яростнее.

Как избавиться от этой ужасной качки? Нужно поскорее спуститься вниз, туда, где шумят травы. Я ищу ногами другой канат. Упираюсь в него, отрываю руки от верхнего и, перебирая поочередно руками и ногами, опускаюсь все ниже и ниже.

Я замер на месте. Из угла сети медленно и плавно отделилось мохнатое чудовище. Оно гораздо больше меня. Из густой шерсти глядят восемь глаз. Они смотрят в разные стороны, а расположены в симметричном порядке.

Чудовище сделало движение, и на спине у него обозначился большой белый крест.

Это паук крестовик!

Значит, качающаяся гигантская веревочная лестница с лучами, расходящимися во все стороны, — паутина. А барахтающееся, гудящее, мечущееся существо — муха.

Как я слаб, беспомощен перед этим пауком! Да! Но в эту минуту я не чувствовал этого. Я даже не испугался.

Я еще, по видимому, не привык к мысли, что я меньше паука и что гибель моя неминуема. У меня было одно желание — лучше рассмотреть это удивительное существо. Моя любознательность спасла меня. Я не сделал ни одного жеста, движения. Я замер. Смотрел. Предо мной был мастер-ткач в своей мастерской. И мне припомнился миф о Арахнее. Арахнея — лучшая ткачиха древних времен, состязавшаяся в своем мастерстве с Афиной Палладой.

Арахнея была дочерью бедного красильщика из Лидии. Она умела украшать свои тонкие ткани всевозможными рисунками. Но вот до Афины-богини — покровительницы ремесел и всяких женских работ — дошли слухи, что Арахнея так возгордилась своим искусством, что похвасталась победить Афину.

Богиня приняла вид старухи, пришла к ткачихе и предложила ей состязаться в ткацком искусстве. Обе принялись за работу. Богиня Афина выткала на своем стаже картину из своей жизни. А дерзкая и гордая Арахнея выткала похождения и превращения богов. Тут старуха — богиня Афина — стала отыскивать недостатки в искусстве Арахнеи. Но их не было.

Афина должна была признать себя побежденной. Нелегкое признание! И в пылу злости и гнева, забыв всякую справедливость, Афина ударила ткачиху челноком по голове и превратила ее в паука, который обречен вечно ткать свою паутину.

Это воспоминание так заняло мое воображение, что я не сделал ни одного суетливого движения.

Этим я спас себя и не выдал пауку своего присутствия в паутине. Ведь пауки не замечают неподвижных предметов.

А между тем существо, находившееся почти рядом со мной, билось, барахталось, стараясь вырваться из липкой паутины. Паук приближался. Хищник инстинктивно кидается на движущиеся предметы. Я стоял на канате и держался рукой за другой канат. Паук направился к своей жертве — мухе.

Муха рванулась в мою сторону. Теперь она была совсем рядом со мной. Я оставался неподвижным. Паук бросился на муху. Он пеленал ее белыми веревками, пеленал, выпуская их из своих наростов.

Паук как бы прилип к своей жертве. Надо выиграть время! Надо бежать! Спускаясь, я все время оглядывался. Там, где билась муха, теперь на паутине висело черное, обтянутое белыми нитками «платье» мухи. Я различил в разных местах паутины несколько таких же комочков- «нарядов» мух, попавших в паутину.

Паук кончил свою разбойничью работу. Он повернулся в мою сторону.

Я глянул вниз. Там расстилалось гигантское зеленое покрывало — по видимому, листья какого-то растения.

Явственный, нарастающий шум, точно гул верхушек деревьев, колеблемых ветром, долетел до меня.

Я спускался все ниже и ниже. Гул все явственнее. Какая удача! Чем ближе к краю паутины, тем меньше липких узелков. Вот их уже и нет. Я легко перебирался с каната на канат.

Но у самого края паутины случилось несчастье: обрадованный избавлением, я нечаянно ударил ногой по веревке. Она порвалась. Паутина задрожала и закачалась, я не успел опуститься. Паук устремился к месту, где порвалось его сооружение. Он кинулся на меня!

Глава 23 Первая горестная потеря

И пускай надо мной кружит мой ястреб... Мы еще повоюем, чорт возьми!

И. Тургенев

Я сорвал с плеч свой плащ. Чувство юмора меня не оставило. Вот тебе, крестовик, еще одна муха! Размахивая, вертя своим плащом в воздухе, я нацелился прямо в паука. «А славно бы я сыграл роль матадора в какой-нибудь испанской пьесе!» сказал я себе. И бросил свой плащ в паука.

Плащ не долетел до паука, застрял в канатах. Задрожали канаты.

Паук стал «обрабатывать» — пеленать мой плащ с тем же усердием, с каким расправлялся с живым существом. Какая иллюстрация «а тему о разнице между инстинктом и разумом! Паук ткет сложные и затейливые тенета. Но как выполняет он всю свою работу? Только инстинктивно! Наглядный пример предо мной: он пеленает мой плащ точно так же, как живую муху. Автоматически!

Приятного аппетита! А мне пора. Скорей отсюда!

Я делаю шаг. Крепче сжимаю кулак левой руки с двумя пилюлями-крупинками обратного роста. С двумя?.. Сердце мое останавливается.