В стране наших внуков

- Зайчик! - назвала его Ольга, подобрав для него имя одного из марширующих зверьков, очень похожего на Петю, и ласково улыбнулась ему изза длинных опущенных ресниц.

- Вот! - сказал Петя и, осторожно обняв ее за шею, поцеловал в губы. В этот момент он почувствовал такой ириляв силы, отваги и радости, как ни разу в жизни.

- Ты моя единственная любовь, навсегда, до конца моих дней! воскликнул он, прижимая ее к себе. - Никогда больше я не расстанусь с тобой...

- Я буду ждать, - зашептала Ольга, - буду преданно ждать, годы меня не пугают. Гордость и страх, страх и гордость будут чередоваться во мне, как день и ночь...

- Да, ты еще не знаешь, Ольга! Ведь я никуда не полечу! Я останусь чс тобой!

Он думал, что теперЬ она сама бросится ему на шею, но девушка оцепенела от изумления. Она открыла рот, но долго не могла вымолвить ни слова.

Наконец с трудом произнесла: - Это... это неправда! Ты шутишь! Ведь завтра "Путник" улетает...

- Улетает, но меня в нем не будет! - засмеялся Петя с видом заговорщика.

- Тебя в нем не будет? - сказала она медленно и таким странным голосом, что у Пети мороз пробежал по коже.

- Разве ты не рада? Разве ты не понимаешь? Мы все время будем вместе, будем каждый день встречаться...

Она на шаг отступила от него и строго спросила: - Зачем ты это сделал?

- Ради тебя! Только из любви к тебе!..

- Так, значит, я в этом виновата! - пришла в ужас Ольга.

- Я не могу тебя оставить! Я ни одной минут не выдержал бы без тебя!

- Но я хочу, чтобы ты летел! - сказала она сурово. - И давай уйдем с этого моста!

Петя с возмущением вспомнил о словах матери.

Можно было подумать, что они сговорились! Какая жестокость скрывается за женскими слезами!..

- Так вот какова твоя любовь, - начал он попрекать ее. - Если бы ты хоть немножечко любила меня...

- Я люблю тебя! - перебила его Ольга, и в ее словах послышалось предостережение.

- ...то ты не гнала бы меня от себя куда-то в безвоздушное пространство, откуда, может быть, нет возврата...

- Есть возврат! - закричала она.- Ты это должен знать гак же хорошо, как и я! Только трус сомневается...

- Я не трус, ты сама знаешь! Я не боюсь за себя! Но три года тебя не видеть! Я умру там без тебя...

- То, что ты говоришь, не любовь. Это только короткая вспышка загоревшейся бумаги! Настоящая любовь - это страшный огонь ожидания, в котором сгорает все мелочное и лишнее. В ожидании выковывается верность возлюбленных и жен! Сколько есть таких, испытанных временем! Количество месяцев и лет не имеет значения! Чем дольше ожидание, тем сильнее любовь...

- Если бы я не встретил тебя, - сетовал Петя, - мне нечего было бы жалеть. Но без тебя - я не могу! Все это теряет смысл!

- Я обещала тебе и еще раз обещаю: я буду ждать, всю свою жизнь буду ждать тебя! Буду смотреть на звезды, уверенная, что ты там, когда они загораются; я же знаю, какая среди миллионов звезд твоя и моя. Каждый день я буду писать тебе своим сердцем, счастливая и несчастная, гордая и отчаявшаяся, и ждать, ждать, пока в один прекрасный день...

- ...я вернусь или не вернусь...

Но Ольга не хотела слышать сомнения и насмешки в его словах. Она разгорячилась от волнения.

- Но ты подумай о возвращении! Когда ты будешь возвращаться, ты ли это будешь?

- То есть... - попробовал возразить Петя. Но Ольга не дала ему договорить.

- Петя! Ты заколебался! Я понимаю! По крайней мере я теперь вижу, как ты меня любишь. Но существует еще более сильная любовь! Именем этой более сильной любви я приказываю тебе: лети! Ты полетишь завтра! Ты должен! Должен!..

Ее серые глаза безжалостно сверлили его - они были суровы и холодны, как застывшая сталь...

У Пети подкосились ноги.

- Поздно! - простонал он.- Уже решено. Мое место занял другой.- И он поспешно начал рассказывать ей об утреннем посещении Доминика Эрбана. Он выложил ей все, ничего не утаив. Голова девушки опускалась все ниже и ниже. Ее гордая мечта осыпалась, как слишком сильно распустившаяся роза. Правда, то, что Петя сообщил ей, немного, только совсем немного оправдывало его поступок, но не хватало главного! Если бы Петя отказался участвовать в экспедиции ради того, чтобы уступить свое место человеку, способному на такие жертвы, человеку, одержимому страстным желанием "узреть",- в этом случае она, пожалуй, смирилась бы перед необходимостью, смогла бы еще оправдать поступок Пети, то, что он пожертвовал своей мечтой...

Но Петя еще раз признался, что он только из-за девушки хочет остаться на земле, и не имеет никакого значения, что эта девушка она сама! Она ищет оправдания для него и не находит, не может примириться с его отступлением! Ей кажется, что именно ради любви к ней он должен был проявить стойкость! Она не знает того пылкого юношу, победившего Петю, но как она понимает его!..

- Вот это герой! Таким я представляю себе завоевателя новых планет! Таким я считала и тебя, Петя...

- А я думал, что обрадую тебя,- протянул Петя подавленно.