В Стране Норков

Наутро Илвин выехал из крепости, верхом на мохнатой лошади синей масти. Знарр и Нила пожелали ему тёплого ветра с Огненной реки и не встретить Тех, Кого Носит Ветер. Илвина сопровождали четыре вооружённых всадника.

В Стране Норков было неспокойно. На этой земле раньше было несколько государств, населённых людьми, которые общались на одном языке. Но давным-давно в Великой Битве у Кипящих озёр войско города Годла с помощью союзников разбило армию города Атла. Тогда было создано единое государство Норков. Однако в последнее время Атл перестал подчиняться указам Правителя Мира. Так стали называть себя после той победы правители Годла. Дело шло к новой войне.

Перед путниками расстилалась живописная холмистая равнина. В небе не было ни облачка. Холодное сиреневое светило придавало таинственность окружающему пейзажу. На небосводе просматривались острые выступы и глубокие вмятины. Казалось, будто ничто не может нарушить тишину и спокойствие. Но Илвин знал, что в любой момент могут прийти Те, Кого Носит Ветер, в ближайшей роще можно было попасть в засаду, устроенную Морщинистыми, или подвергнуться нападению Огненной Птицы. Окружающий мир был жесток к людям. Однако Илвин умел наслаждаться минутами спокойствия. Сейчас он созерцал красоты природы и думал, что не смог бы описать её так, как это умеет его друг Лирис, слагавший чудесные стихи.

Неожиданно поднялся ветер, и лошади остановились.

– Это Те, Кого Носит Ветер! – испуганно произнёс один из всадников.

Стало темно, словно светило укрыла большая туча. Смолкли птицы. Один из людей вскрикнул и взмахнул руками. Невидимая сила вырвала человека из седла. Человек исчез, а его одежда упала на землю. Страшная Смерть ушла, забрав с собой одного из всадников. Илвин, как и все его спутники, испытал ужас от этого происшествия. Даже его, учёного, приводила в растерянность непонятная природа страшного явления.

В дальнейшем путешествие протекало без происшествий, и вскоре впереди показались высокие крепостные стены Годла – столицы Страны Норков. Воины, подавленные происшедшим, отправились в обратный путь, а Илвин спешился и прошёл в ворота, которые открыли перед ним стражники.

Годл был похож на Серую Крепость, только в десятки раз превышал её по площади и населению. Большинство строений здесь также располагалось под землёй. Илвин спустился в подземный ярус Годла, освещённый газовыми фонарями, зашёл в свой дом и, не снимая одежду, лёг на кровать и провалился в сон.

Глава 3. Жрецы Огня

Илвин проснулся от шума. Он встал, подошёл к окну и увидел, как стражники под улюлюканье толпы гнали группу людей в сторону одного из выходов на поверхность. Илвин до сих пор не мог смириться с тем, что из города изгонялись люди, поклоняющиеся холодному светилу. Это были Светопоклонники, которых большинство остальных норков с презрением называли Прислужниками неба.

Жрецы Подземного Огня, которые получили неограниченную власть несколько столетий назад, не терпели тех, кто думал иначе, чем они.

В истории норков был период спокойствия и славы. Это было время правления Нотлана – просвещённого правителя, который запретил преследование Светопоклонников, а также тех, кто призывал думать и познавать мир. Нотлан основал университет и библиотеку в столице норков, в школах изучали историю, учёные пытались объяснить причину затемнений светила, а также природу света и тепла. Но правление Нотлана было не вечным. После его смерти Жрецы Огня вошли в доверие к его потомкам и стали преследовать инакомыслящих. Напрасно философы пытались доказать, что духи должны обитать везде, в том числе на холодном светиле. Учёные безуспешно приводили в пример скальков, поклонявшихся духам, обитающим на неких звёздах, которые по преданиям располагались где-то над небесной твердью. Из школ и университета Годла были изгнаны почти все преподаватели, за исключением тех, кто учил письму, счёту, архитектуре и Великому Учению Подземного Огня. Илвин преподавал в университете математику, и это позволяло ему быть в относительной безопасности…

В дверь постучали. Илвин впустил в дом своих перепуганных друзей: архитектора Круна и Лириса – учителя письма, поэта и переводчика с языка скальков.

– Илвин, ты не забыл, что Верховный Жрец Огня Лоркан обязал всех жителей Годла ежедневно посещать храмы и молиться Духам Огня? – спросил Лирис.

– Ты же знаешь, что Духов Подземного Огня не существует, а есть горячая масса, которая вытекает из недр и образует Огненную реку, – сказал Илвин.

– Я тоже не верю Жрецам Огня, но я не хочу, чтобы мы разделили участь Светопоклонников. Для жрецов мы даже опаснее, чем люди, поклоняющиеся светилу. Он воспользуется всеми средствами, чтобы от нас избавиться. Надо идти в храм, – сказал Крун.

– Ладно, идём, – согласился Илвин.