В стране снежных бурь

Эуэсин неистово замахал рукой, как бы приказывая ему молчать. Наконец он оказался возле Джейми, задыхающийся от быстрого бега, прыгнул на кострище и стал поспешно расшвыривать драгоценные угольки, затаптывая их ногами, до тех пор пока не исчез последний дымок. Только тогда Эуэсин заговорил.

— Эскимосы! — выдохнул он, с трудом переводя дыхание. — Три полные лодки — там, на озере. Нам надо прятаться!

Страх Эуэсина был заразителен. Джейми почувствовал, как учащённо забилось сердце, — не оттого, что он боится эскимосов, а потому, что сразу же сообразил, какие последствия сулит им это происшествие.

— Всё летит к чёрту! — закричал он. — Теперь чипы никогда не осмелятся искать нас! — Он умолк, ужаснувшись своей мысли.

Но не успел он погрузиться в размышления над случившимся, как Эуэсин, упаковывая лагерное снаряжение, на секунду оторвался от работы и сказал:

— Ладно, хватит об этом. Мы должны спрятаться, и быстро! Мне кажется, я знаю одно место — Каменный Дом! Эскимосы наверняка побоятся войти в него. Давай, шевелись.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы друзья завязали все пожитки в одеяла. Эуэсин перекинул тюк за спину и зашагал. Джейми заковылял следом, неловко опираясь на сломанное весло.

Они двигались мучительно медленно. Каждые несколько метров боль становилась нестерпимей и Джейми приходилось останавливаться. К счастью, до цели не было и мили. Но лишь с наступлением сумерек они осилили пологий холм и нашли защищенное от ветра место возле приземистых чёрных развалин Большого Каменного Дома.

Усталым, голодным и напуганным, им было не до таинственного строения, бывшего причиной свалившихся на них бед.

Друзья не стали осматривать его, завернулись в одеяла и сразу же погрузились в тревожный сон.

Между тем опасение Джейми, что чипеуэи откажутся от их поисков, полностью сбылось.

Когда поздно вечером Этзанни и Тэли-куэзи вернулись к Месту Большой Охоты и не обнаружили там мальчиков, они встревожились и не на шутку испугались. Но на следующее утро Тэли-куэзи и Этзанни нашли письмо на песке и очень рассердились.

— Мальчишки поплыли вниз по течению! — возмущённо воскликнул Этзанни, когда разобрался в знаках на песке. — Верно, их укусила бешеная собака!

Раз Деникази сказал, что они отвечают за мальчиков, у индейцев не оставалось иного выбора, как только следовать за беглецами. Мужчины спустили каноэ на воду и поплыли.

— Если поймаем, то я уж им намылю шеи! — угрюмо ворчал Этзанни.

— А если не поймаем, то эскимосы окропят своих идолов их горячей кровью, — добавил Тэли-куэзи.

Двигались медленно, с большой осторожностью.

К наступлению ночи они добрались только до того места, где мальчики сварили крохаля.

Здесь чипеуэи разбили лагерь, не разжигая костра.

Всю тёмную пору индейцы просидели не сомкнув глаз и напряжённо вслушивались в ночные звуки, держа на коленях винтовки со взведёнными курками.

В их памяти возникали многие столетия войны с эскимосами, полные засад и нападений на рассвете, и к утру вместо охотников сидело два перепуганных существа.

Им пришлось собрать весь остаток мужества, чтобы двинуться дальше по реке, но они всё же поплыли вперёд.

Ещё не наступил полдень, когда они углубились в лабиринт из множества проток, прошли его…

И наконец, обогнув мыс, увидели длинное озеро, которое кончалось роковыми порогами недалеко от Каменного Дома.

Первый взгляд индейцев на это озеро оказался одновременно и прощальным.

Они молниеносно развернули своё каноэ, и от мощных гребков лодка буквально запрыгала против течения: индейцы увидели, как в миле от них отчаливали от берега три стройные лодки — каяки.

Чипы разом забыли о пропавших мальчишках, да и вообще обо всём, кроме одного: надо как можно дальше оторваться от эскимосов.

Той же ночью ценой нечеловеческих усилий они возвратились в лагерь у Места Большой Охоты, где задержались ровно настолько, чтобы забрать оставленное снаряжение.

Утром, измотанные физическим напряжением и страхом, они разбили лагерь на много миль южнее — на берегу озера Идтен-туа. На следующий день проплыли в западный рукав этого озера и там стали ждать Деникази. У них не было ни капельки сомнения в судьбе, постихшей ребят: для индейцев мальчишек уже не было среди живых.

Тем временем, отдыхая под защитой призраков Каменного Дома, мальчики, к счастью, не догадывались, что их считают погибшими и бросили на произвол судьбы.

А на озере Кейзон три охотника-эскимоса неторопливо гребли в своих каяках от мыса к мысу, не подозревая ни о вызванной ими панике, ни о присутствии в их стране чужаков.

На следующее утро Эуэсин проснулся первым и после тревожного высматривания эскимосов на реке перевёл взгляд на окружающую безлесную равнину.

Куда ни глянь, в полной тишине и неподвижности лежала покрытая редким кустарником тундра: единственным живым звуком было отдалённое посвистывание кроншнепов. Тем не менее страх перед эскимосами ещё прочно сидел где-то в глубине сознания Эуэсина.