В стране снежных бурь

Глава 15. Укромная долина

Однажды утром, когда друзья выползли из своего маленького каменного иглу, они обнаружили, что землю припорошило снегом. Снег напомнил им о том, о чём они старались не думать. Зима была уже у самого порога, а вопрос о топливе оставался нерешённым. Им удавалось набирать ивовых веток только для нужд одного дня, а ребята знали, что скоро низины, в которых росли ивы, заполнятся сугробами плотно спрессованного снега.

Им было не по силам разгрызть трудный орешек, и они старались отмахнуться от нерешённой проблемы, а заботиться только о запасе продовольствия. Сеть подарила им порядочное количество рыбы, и они подготовили улов для зимнего рациона. Большую часть сигов, а также мелких форелей выпотрошили, распластали и повесили сушить над дымным костром из мха и свежих прутьев ивы. Насчёт того, как сохранить крупную рыбу, Джейми пришла в голову ещё одна мысль. Как-то он дёргал на болоте рядом с лагерем белый торфяной мох-сфагнум, который покрывал болотце сплошным ковром, и неожиданно наткнулся на лёд. Когда мальчик удалил весь мох, то на глубине нескольких футов ниже поверхности земли перед ним предстала широкая жила чистого льда, похожая на замёрзший поток. Это действительно была замёрзшая река. Очень-очень давно через это болото текла она и, наверное, во времена великих ледников промёрзла до дна. Река так никогда и не оттаяла. Когда же ледники отступили, поверх ледяной реки вырос мох. Мох старел, отмирал, сменялся новой порослью. Теперь замёрзший поток лежал укрытый двухфутовым слоем мха-сфагнума, а этот мох очень хорошо удерживает тепло. Никакая летняя жара не могла коснуться мёртвой реки, обречённой на вечное забвение и покой.

Джейми быстро нашёл применение для этого пласта льда. Вместе с Эуэсином они топором вырубили во льду глубокую яму, уложили туда выпотрошенные тушки крупной форели и прикрыли мхом. За один день рыбины замёрзли и стали твёрдыми как камень. В лагере появился морозильник. Мороженую рыбу друзья стали класть в глубокие ямки во мху, надёжно прикрывая сверху. Джейми думал, что крышка из мха — достаточная защита, но Эуэсин объяснил, что зимой в тундре будет множество голодающих. Появятся разбойники, они быстро почуют запах рыбы и постараются добраться до их запасов.

— Когда наступит зима, нашим злейшим врагом окажется оминачи — росомаха, — объяснил Эуэсин. — Звероловы называют её обжорой. Она — умная ворюга. Если росомаха проникнет в наши тайники с продовольствием, то съест или перепортит всё; тогда уже нам придётся умирать с голоду. Прикрой эту рыбу грудами камней, если не хочешь потом голодать.

Так над спрятанной рыбой появились большие груды камней; выросли они и над запасами вяленого мяса карибу. На вершине каждой груды Эуэсин положил по черепу карибу рогами вверх.

— Это наш приметный знак, — объяснил он. — При глубоких снегах мы ни за что не сможем отыскать наши тайники без каких-нибудь вех для ориентировки.

Рыба и мясо были не единственными видами продовольствия, которым запаслись мальчики. От прикосновения мороза листва карликовых кустарников на равнине пламенела оранжевым цветом, а маскеги выделялись ковром низкорослых растений с ярко-жёлтыми листочками. Не верилось, что от них может быть какая-нибудь польза, но Эуэсин аккуратно нащипал с этих растений целую кучу листочков, ещё не убитых морозом. Он высушил листочки на сковородке и набравшиеся пятнадцать фунтов сушёных листьев упаковал в мешок из оленьей кожи. У индейцев, живущих на Севере, есть много названий для этого растения, но белые называют его лабрадорским чаем. Когда листочки заваривают в кипящей воде, то получают сносный заменитель чая, и той зимой ему предстояло стать единственным напитком для друзей, не считая, конечно, холодной воды.

Однако скудная полярная растительность подарила ещё одно, и весьма приятное, добавление к их запасам продовольствия. В низинных маскегах, во мху, прятались кустики вороники и толокнянки. На поиски и сбор этих ягод у мальчиков ушло целых два дня, но им удалось набрать около пятидесяти фунтов сморщенных мелких ягод, наполовину высохших. Чтобы они позднее не забродили, их досушили над костром. Затем Эуэсин смешал эти ягоды пополам с перетёртой в порошок вяленой олениной (оленину растирали между двух камней) и кипящим оленьим жиром. Получившуюся неаппетитного вида смесь порциями разлили и дали застыть в виде плиток, которые тщательно завернули в оленью кожу и спрятали. Это был пеммикан, и Эуэсин объяснил, что пеммикан станет их самой жизненно важной пищей, когда они тронутся в долгий зимний путь на юг, в леса.

Собирая ягоды, они встретили уйму конкурентов. Морозы пригнали сюда с Севера множество белых куропаток (птармиганов). Готовясь к зиме, полярные курочки уже начали приобретать окраску под цвет снега. Они кормились ягодами такими большими стаями, что покрывали землю, словно свежевыпавший снег.