В стране снежных бурь

В Укромной Долине друзья немедленно занялись поисками места для хижины. Долина делилась на три части, подобные бусинкам, нанизанным, словно на нить, на вал эскера. В каждой из этих частей рос свой лесок и лежало одно или несколько озерков. Центральный участок мальчики сразу же признали лучшим. Позади леска площадью примерно в десять акров[6] был отвесный утёс, прикрывающий этот уголок с севера. Точно в центре леса находилось маленькое озеро, достаточно, впрочем, большое, чтобы снабжать мальчиков питьевой водой. Оно оказалось хорошо укрытым, и можно было рассчитывать, что даже в разгар зимы не промёрзнет до дна. Эскер — это естественное шоссе — проходил у самого берега озерка, и живущий тут мог дойти до любого конца долины менее чем за час.

В сумерках под деревьями они разбили временный лагерь и той ночью лежали у весело горевшего костра из еловых дров, строя планы на будущее.

Мальчики поднялись с рассветом, горя желанием приступить к работе.

Они выбрали небольшую поляну в середине леска, вблизи озера. Там земля была достаточно ровной. Затем они разошлись по лесу, чтобы выбрать и пометить зарубками деревья, годные для стен хижины.

Именно тогда друзья начали понимать, что построить хижину будет намного труднее, чем им представлялось сначала. Леса для постройки было много, но стволы имели необычную форму. У самых корней стволы деревьев были очень толстые, но к макушке резко сужались и напоминали опрокинутые вверх дном гигантские конусообразные трубочки мороженого.

Уродливыми их сделали борьба со стихией и медленный рост. Ровных стволов нужной длины для сооружения сруба просто не оказалось. К тому же небольшой топор мало годился для валки деревьев диаметром в фут. Чтобы срубить первое дерево, мальчикам пришлось целый час работать в поте лица. Ещё один час ушёл на обрубку шишковатых и твёрдых как камень веток. К сумеркам, наступившим очень рано, у них оказалось одно поваленное дерево — одно бревно. Дотащить его до выбранного под хижину места не хватило сил.

Упавшие духом, несчастные, сидели они в тот вечер у костра. Расслабленные мышцы ныли, и наши унылые герои дрожали от ночного мороза. Они надеялись построить хижину за неделю, ну самое большее дней за десять, а теперь стало ясно, что новоселью не быть раньше весны.

После долгого угрюмого молчания Джейми заговорил первым.

— Так вот, — сказал он, — мы должны смириться с тем, что эта работа нам не по плечу. Во всяком случае, тот способ, которым мы задумали строить.

Эуэсин не мог не согласиться с Джейми. Первоначально они собирались построить хижину площадью в двенадцать квадратных футов, укладывая брёвна одно на другое горизонтально и соединяя их по углам рублеными пазами, в замок. С припуском на перехлёст по углам требовались брёвна длиной в четырнадцать футов. Теперь мальчики обнаружили, что вряд ли смогут свалить дерево, из которого вышло бы четырнадцатифутовое бревно, а если бы это и удалось, то бревно оказалось бы не только слишком тяжёлым для переноски в лагерь, но его концы были бы настолько разного диаметра, что уже по одному этому оно бы не годилось.

Джейми сидел уставившись на огонь. Время от времени он бросал взгляд на тёмную стену леса.

— Посмотри-ка на эти деревья, — сказал он. — Растут так густо, как шерсть на спине у собаки.

Потом в его мозгу медленно зашевелилось и стало обретать форму следующее соображение: «Если бы эти деревья находились друг от друга на расстоянии всего нескольких дюймов, а не в пяти или шести футах, они бы образовали надёжную вертикальную стену!» Джейми раздумывал ещё мгновение, потом вскочил и закричал:

— Нашёл! Будем ставить брёвна вертикально, тогда они могут быть не длиннее шести-семи футов!

Продумывая всё на ходу, Джейми подробно изложил свою идею Эуэсину. Тот пришёл в восторг и начал добавлять свои соображения. Проговорили целый час, и когда наконец заползли под оленьи шкуры — легли спать, — то оба были в весёлом и радостном настроении. Похоже, что намеченный план был действительно выходом из положения.

Теперь им годились брёвна длиной от пяти до восьми футов, а для таких брёвен можно рубить деревья потоньше. Три дня они непрерывно валили деревья, обрубали сучья и вырубали куски нужной длины. Когда на выбранной для постройки площадке накопился штабель из двадцати-тридцати брёвен, друзья приступили к строительству.

Работа велась в основном на ощупь. Делались более или менее удачные попытки и просто ошибки, и не раз возникали горячие споры о наилучших способах и средствах постройки хижины. Джейми хотел использовать в качестве угловых столбов для задней стенки хижины два живых дерева, росших на нужном расстоянии одно от другого. Эуэсин же хотел, чтобы постройка стояла в центре поляны, и его мнение победило.