В страну Восточную придя…

Так началась долгая военная служба уссурийского казака Ивана Ивашникова. Поселили его в землянке, кольцо которых опоясывало затон. Населены они были мастеровыми стихийно возникшего заводика по сборке пароходов. Разобранные речные пароходики доставлялись из России на пароходах Добровольного флота во Владивосток, а потом в вагонах южной части Уссурийской железной дорога. Собирали их в Имане, поселке, где речка с таким же названием впадала в Уссури, и через который железная дорога из Владивостока проходила дальше, на Хабаровск. Отсюда они и разбегались по всему Амуру и его притокам. А пока Иван принялся за столярные работы, которых было множество на строящемся пароходике. Через неделю на пароход пришли еще трое казаков станицы Венюковой, с урядником Евстаховым во главе, беспокойным, лет за тридцать казаком, ужасно любившим покомандовать.

– Пароход будет баржи с грузом по реке таскать, а мы охрану нести от хунхузов, – разъяснил он то, что все уже давно знали. Видно было, что назначением он доволен – в рейсе по Уссури от Имана до Хабаровки и обратно станицы Венюковой не миновать, так что дома быть надеялся он часто. В трех верстах от Венюковой находилась пристань Щебенчиха строящейся северной ветки железной дороги, грузу туда шло много… Да и новая форма прибавляла ему весу в собственных глазах – фуражка с желтым околышком и черной лентой, на которой золотыми буквами сияло "Амур.-Уссур. казачья флотилия", черный флотский бушлат и черные погоны, обшитые желтым кантом. И конь на пароходе не нужен – пусть дома работает.

Где-то он прознал, что капитан их парохода – бывший сахалинский каторжник, да к тому же политик, замышлявший убить самого государя-императора, о чем поведал, явившись поздно и дополняя к тяжелому духу сохнувших портянок запах ханшинного перегара и соленой черемши. Жизнь его с этих пор значительно усложнилась – и команды капитана исполнять надо, и боязно – как бы впросак не попасть, а вдруг каторжник-капитан чего не то скомандует. Приходилось дядьке Евстахову напрягаться. Он даже ходил куда-то советоваться и вернулся окончательно запутанный, но и явно важничающий от сознания своей значимости.

– Сполнять приказы велено, да приглядывать, как бы чего…

В мае пароход, подцепив на буксир пяток деревянных барж, принялся бегать по Уссури с грузами, доставляемыми из Владивостока, и заходя во все станички, а чаще всего на пристань Щебенчиху. Река Уссури широкая, извилистая, с быстрым течением и обилием островков и проток. На нашем, правом берегу, расположились десятка два казачьих станиц, и деревушек пять на левом, китайском, Хотя там редко-редко виднелись и жалкие фанзушки в окружении ухоженных огородов, на которых постоянно копошились люди мужчины, женщины ли – не разберешь: и те и другие в синей дабе и с косами. Косу полагалось носить и мужчинам в знак покорности маньчжурской династии императоров Китая.

– В запрошлом году эпидемия холеры была, – хмуро объяснил урядник Евстахов, – много людей унесла. Манз, – так он называл китайцев, – особенно. Голодно живут, первые кандидаты в покойники. Да и нашим досталось. В иных станицах до двадцати человек от заразы поумирало.

Иван стоял на руле, перебирал спицы, направляя пароход то вправо, то влево, следуя громким и четким командам капитана. Был жаркий летний день, река искрилась солнечными бликами, берега утопали в густой свежей яркой зелени. Благодать, кабы не оводы с зелеными макушками, с налета пробивающее даже рубаху.

Вдруг справа, из-за островка, вынырнула длинная шаланда под грязно-серым парусом. Видно было, как люди в шаланде заметались, явно не ожидая и не желая встречи с пароходом.

– Манзы, – сразу определил Евстахов и удовлетворенно крякнул. Он стоял здесь же, иногда сменяя Ивана на руле, а больше скрываясь от палящих лучей солнца и слепней в продуваемой свежим ветерком рубке. – Ишь, деру дают, не хотят встречаться, да не хунхузы ли они? Очень уж суетятся.

А шаланда, круто разворачиваясь под ветер, уходила в ту же протоку, откуда только что появилась.

– Китайцы послали своего генерала Джао-мина с отрядом на поиски хунхузов, – объяснил капитан. – Джао-мин нанял на летнюю навигацию пароход "Ингода", взял на буксир две шаланды и возит свое воинство по Амуру и Уссури в поисках хунхузов. Его боятся все – и хунхузы и мирные китайцы. Поэтому от нас они и удирают. Приняли за "Ингоду".

"Ингода" славилась по всей речное системе тем, что ее, как лучший пароход, избрали для путешествия по Амуру пять лет назад недавно воцарившего императора Николая II, в то время еще наследника престола. Он, совершая кругосветное путешествие, возвращался через Владивосток и всю Сибирь в Петербург.

По Уссури и вверх и вниз ежедневно плавало довольно много казачьих лодок, гиляцких оморочек и китайских шаланд, так что разумных объяснение поспешного бегства шаланды не было, разве что они действительно боялись своего генерала.