В тайге стреляют

— Неважный у тебя вид! — заметил Семен и засмеялся. — Ну да не беда! Это тойонам надо ходить прилизанными, а хамначиту и так хорошо, в брюхе было бы что-нибудь — и ладно.

Сборы в дорогу были недолги. Запрягли в телегу стройного, пышногривого жеребца, накидали побольше сена, чтобы было мягче. Назарка уселся заранее и нетерпеливо посматривал на дверь. Он боялся, как бы Павел не передумал и не оставил его.

Наконец из юрты вышел Павел, за ним Уйбаан. Молодой тойон небрежно бросил в телегу две туго набитые переметные сумы, осторожно положил двустволку. Уйбаан ему все время что-то говорил. Павел хмурился, морщил лоб и молча кивал.

— Знаю, знаю, — буркнул он напоследок и тронул коня.

Ухабистая дорога, похожая скорее на три параллельные тропинки, между которыми густо проросла трава, пересекла алас и запетляла по тайге.

Павел молчал. Назарка без устали смотрел вперед, любуясь открывающимися перед ним видами.

— Скоро доедем? — робко поинтересовался он.

— Завтра.

— Как долго! — удивился Назарка. — Сколько кес[11] будет?

Павел не ответил.

...Солнце склонилось к горизонту. Жара спала, но налетели несметные полчища комарья. Прозрачной, надоедливо звенящей сеткой они повисли над ездоками и рысаком. Павел надел накомарник. Но комары, видимо, пролезали и под него, потому что тойон часто с яростью шлепал себя по шее и что-то сердито бурчал. Назарка, с головой зарывшись в пахучее сено, от нечего делать начал прислушиваться. Лошадь, отбиваясь от комаров, яростно фыркала, хлестала себя хвостом по бокам. Павел негромко, заунывно пел, вскрикивая на ухабах. Переднее левое колесо сильно скрипело, — видимо, плохо смазали.

По наступившему похолоданию Назарка догадался, что солнце село. Одним глазом он глядел в щель между досками, и ему казалось, что они едут очень-очень быстро. Вскоре ему надоело смотреть на убегающую назад примятую траву, на полукруглые вдавлины в земле, оставленные копытами, он высунул из сена голову и смахнул с лица сухие, ломкие былинки.

Около небольшого озерка Павел остановил разогревшегося жеребца. Озерко было неподвижное и блестящее, точно покрытое тонкой пленкой льда. Назарка соскочил с телеги, принялся неуверенно ходить вокруг. Ему казалось, что землю под ногами покачивает.

— Как пьяного, шатает! — засмеялся он,

Павел распустил чересседельник и напоил рысака.

— Садись! — коротко приказал он батрачонку.

Поехали дальше. Убаюканный равномерной тряской и поскрипыванием колес, Назарка вскоре задремал, но хозяин разбудил его.

— Сейчас юрты будут! — предупредил он. — Чаевать пора.

Обитатели незнакомой Назарке юрты приветливо, с поклонами встретили Павла. Хозяйка быстренько испекла свежую лепешку. На столе появилось окутанное паром вареное мясо, миска густой сметаны. От непроваренной, по обычаю, конины пахло так вкусно, что у Назарки набежал полный рот слюны, а в желудке болезненно заныло.

Павел принимал все знаки внимания как должное. С хозяином разговаривал покровительственно, порой перебивал его на полуслове. Назарка стеснялся и почти ничего не ел.

— Ты как следует брюхо набивай! — заметил ему Павел. — Ночью никуда заезжать не будем.

Долго задерживаться не стали. Как только жеребец немного отдохнул и подкормился, двинулись дальше.

Весь следующий день Назарка восхищенно смотрел на красивую и мощную реку, несущую свои прозрачные воды между заросших дремучей тайгой берегов. Местами, словно гигантские спины допотопных животных, высовывались из воды песчаные отмели. На островах буйно разрослись тальники. Дальше, за тайгой, смутно вырисовывались синие горы, увенчанные кое-где сверкающими под солнцем заснеженными макушками. Приподнятые над землей знойным маревом горы напоминали грозовую тучу.

Ночью Павел оживился, он часто вставал на телеге и пристально смотрел вперед. Потом ухмыльнулся и негромко произнес:

— Кажется, добрались.

Сердце Назарки учащенно забилось: город близко, сейчас он будет там. Действительно, уже через несколько минут по обе стороны дороги поднялись низенькие, покосившиеся заборы. Неприятно пахнуло разлагающимися отбросами. За изгородями смутно угадывались подслеповатые, приземистые домики. Кое-где можно было разглядеть усеченные пирамиды юрт. Копыта лошади зачавкали по грязи. Телега по самые оси вползла в лужу.

— Везде сухо, а здесь грязь! — заругался Павел. — Что они, нарочно сюда воду льют, что ли, эти городские?

Наконец лошадь выбралась из лужи, прибавила шагу.

Ближе к центру стали попадаться большие деревянные дома, длинные, мрачного вида амбары под железными крышами. Кое-где на перекрестках улиц, как случайно рассеянные светлячки, тускло мерцали керосиновые фонари. Расплывчатые круги желтого цвета выхватывали из полусумрака ночи обломки хлипких дощатых тротуаров.

В городе люди уже спали. Окна были наглухо прикрыты ставнями. Но Назарка беспрерывно крутил головой, впивался зорким взглядом в негустую темноту, боясь пропустить что-либо интересное. Его привыкшие к мраку глаза улавливали большие ярко раскрашенные вывески со смутными рисунками и непонятными значками.