В тени отца

«Антикваръ Щирбатовъ» – попалась на глаза обшарпанная вывеска, стилизованная под старину. В моем виде, конечно, только по антикварам и шастать, но и лавка не выглядит фешенебельной. По стеночке спустился в подвал, чтобы оказаться в скупо подсвеченном царстве фарфоровых кошечек и тяжелой мебели.

– Нет-нет-нет, юноша! Ради бога не туда! – выскочил из-за стойки согнутый годами дедок, пресекая мою попытку пройти мимо оббитого тканью кресла. Посмотрев на тянущийся за собой грязный след, признал его предупреждение справедливым.

– Вот так, вот сюда! – вцепившийся в рукав старик провел мимо тесно стоящих экспонатов к прилавку, и, вернувшись на собственное место, уже другим тоном произнес, – Что у тебя?

То ли уши подросли, то ли голова, но когда-то свободно надетая цепочка не желала покидать шею. Справившись, грязным обломанным ногтем подцепил мамину фотографию и вынул из рамки. Полюбовавшись на забытую улыбку, спрятал крохотный овал карточки в карман, а медальон протянул антиквару.

Получивший вещицу в руки старик встрепенулся, сменил очки, потом надел вторые прямо поверх первых. Я ожидал от него бормотания, возгласов, но изучение проводилось в полной тишине. Только несколько раз он окидывал меня своими ставшими просто громадными за двойным стеклом глазами.

– Юноша, обычно это не в моих правилах, но я вынужден вас спросить – откуда у вас эта вещь?! – требовательно спросил старик, закончив осмотр и зажав медальон в кулаке, – Ну же!

– Давайте сюда! – через стойку потянулся я за своим имуществом, – Не берете, так не берете!

Мой жест остановила тяжелая ладонь, опустившаяся на правое плечо. И вторая, легшая на левое. Ну что за день?! А старичок, отложив в сторону очки, куда-то растерял весь свой налет благообразности, напомнив хищным прищуром недоброй памяти Соколова.

– Эту вещицу я узнаю в любом состоянии, потому что сам же ее делал своему очень старому другу. А знаете, юноша, в моей жизни было очень мало людей, которых я готов назвать своими друзьями! Хе-хе-хе! – скрипуче задребезжал он, изображая смех, – Очень мало! Пройдемте, юноша, советую не сопротивляться. Свои ответы я получу в любом случае, а вам будет больнее!

Интерлюдия.

– Что нового? – не мелочась на приветствия, обрушился вопросом хозяин на согнувшегося в поклоне свитского в форме полковника императорской гвардии.

– Ничего, государь! Опять ложный сигнал! – формально его собеседник государем еще не был, но вернувшемуся с пустыми руками подчиненному показалось, что капелька лести не повредит.

– Максимка, Максимка! – с притворной жалостью протянул цесаревич, вальяжно запуская вокруг головы мужчины рой опасно трещавших огненных шаров, – А ведь такие надежды подавал!

– Ваше величество, – рухнул на колени названный Максимом, – Государь! Мне удалось получить доступ к романовскому хранилищу!

– Во-о-от! – довольно протянул наследник, взмахом руки уничтожая парящие сгустки плазмы, – Можешь, когда хочешь! А жить-то хочется? – ласково, с легким оттенком безумия спросил хозяин, помогая подняться посетителю.

Водворив свитского на ноги, цесаревич прижал его к стене, придушивая за горло.

– Очень хочется жить, Максимка! Жить хорошо и долго! – еще немного попугав подчиненного нехваткой кислорода, он разжал хватку, давая своей жертве отдышаться.

Словно насытившись чужим страхом, безумие покинуло глаза наследника, и он произнес спокойным голосом, не вяжущимся с только что продемонстрированной вспышкой:

– О том, что ты договорился с банкирами, мне докладывали еще неделю назад! Судя по тому, что ты все это время молчал, ключа там нет?!

– Нет, государь! – снова на всякий случай рухнул на колени полковник.

– Знаешь, Максим, почему я приблизил тебя когда-то? – удивил вопросом цесаревич командира собственного полка.

– Из-за отца?.. – предположил полковник.

– Из-за него, конечно, тоже! Жаль, что у твоей матери не хватило ума остаться с ним в опале, которая оказалась частью плана моего хитроумного папаши! – гневно воскликнул хозяин, но тут же вернулся к обманчиво-мягкому тону, – Из-за фамилии! Тогда мне показалось забавным иметь в своем окружении человека с фамилией Романов. Отдавать ему приказы: «Романов, туда!» «Романов, сюда!» Была какая-то музыка в этих звуках! Но знаешь что?!

– Что, государь? – жалобно проблеял Максим Романов, еще больше сжимаясь в своей унизительной позе.

– Мне уже больше не забавно! – отвернувшись от жалкой фигуры, наследник великой империи уставился в окно, за которым простиралась Дворцовая площадь, – Отец протянет еще месяца три. С Солнцевым справятся без тебя. Твоя единственная задача, полковник Романов, принести мне ключ! И если ты мне не принесешь его в самое ближайшее время…

– Я найду ключ, государь! – начал захлебываться заверениями распластавшийся по полу мужчина.

Даже наследник, искренне ненавидевший обведшего его вокруг пальца артефактора, почувствовал брезгливость от жалкого вида сына великого ученого.

– Пшел вон!

Глава 13