В тени первых Героев. Белые пятна челюскинской эпопеи

Следующий рейс должен был состояться 7 ноября, но планы сорвала погода. 10 ноября самолеты вылетают из Нома, хотя погода по-прежнему не благоприятствует. Дорбанд по пути принимает решение вернуться, Эйлсон летит в Северный. Обратным рейсом в этот раз он хотел эвакуировать больного капитана «Ставрополя» П. Миловзорова – советский и американский корабли стояли неподалеку, команды навещали друг друга, и о болезни капитана американцам было известно. Но Эйлсон до Северного не долетает, его «гамильтон» исчезает. Как потом выяснится, в условиях плохой видимости летчик допустил ошибку, самолет зацепился за снег и потерпел крушение. Американские самолеты были хорошо оснащены, у экипажей имелся большой запас продуктов, спальных мешков, Эйлсон и его бортмеханик Борланд были опытными полярниками, и поначалу оставалась надежда, что они живы. Американские летчики попытались их найти.

Исчезнувший Карл Бен Эйлсон был пилотом очень известным и даже, без преувеличения, легендарным – один из самых заслуженных американских полярных летчиков, первопроходец многих маршрутов. Он (вместе с Уилкинсом) стал первым в мире, кто пересек Ледовитый океан, перелетев из Америки в Европу (ну или почти в Европу, на Шпицберген), – этот полет состоялся в апреле 1928 г., его протяженность составила 3540 км, а продолжительность – 20 часов. В конце того полета при подходе к Шпицбергену началась пурга, пилот был вынужден сесть на небольшом островке и пять суток пережидать непогоду.

Бен Эйлсон был первым, кто летал над Антарктидой. Его имя знала вся Америка и, без преувеличения, весь мир. Президент США принимал его в Белом доме. Найти Эйлсона стало для американских пилотов делом чести. Первоначально поиски шли только на общественных началах и с помощью частных средств. Несмотря на ужасные погодные условия, два аляскинских пилота, Джо Кроссон и Гарольд Гиллам, решают отправиться в Сибирь на двух самолетах. Прилететь им удается только 21 декабря 1929 г., спустя почти полтора месяца после исчезновения Бена Эйлсона. Еще раньше команда шхуны «Нанук» предпринимает наземные поиски, но они не дают результата.

Два американских самолета, базируясь на мысе Северный, в течение месяца прочесывают окрестности, насколько позволяет погода. Безрезультатно. Все это время американская авиационная общественность, как может, пытается расширить масштабы поисков. Поступает обращение в Военный департамент в Вашингтоне. Из департамента отвечают, что у них нет самолетов, способных летать на Крайнем Севере, и что Бен Эйлсон – это единственный пилот, который может работать в таких условиях. Военные рекомендуют обратиться к Советскому Союзу, который «добился больших успехов в освоении Арктики». Госдепартамент США отказывается направить в Советский Союз официальное обращение, поскольку между странами нет дипломатических отношений. Однако сенатор Уильям Э. Борах, председатель Комитета по международным отношениям, и министр внутренних дел Рэм Лайман Уилбур посылают в Москву телеграммы с просьбой о помощи, практически в частном порядке.

В Москве эти частные телеграммы встречают с воодушевлением. Знаменитый летчик? Национальный герой Америки? Недавно встречался с президентом США? Конечно, будем искать! Хотя дипломатических отношений между странами пока еще нет, экономические связи с США имеют большое значение. Идет первая пятилетка, самое начало индустриализации, в Штатах покупаются заводы, американские инженеры монтируют их в Союзе. Товарищ Сталин понимал толк в пропаганде и агитации – и на внутреннем рынке, и на внешнем.

Схема маршрутов по поискам Эйлсона с декабря 1929 г. по март 1930 г.

Организацией поисков занимается Арктическая правительственная комиссия во главе с заместителем наркома по военным и морским делам СССР С. С. Каменевым. Комиссия развивает бурную деятельность – на первом этапе главным образом медийную, на страницах газет.

Первая телеграмма из Америки в Москву пришла 26 декабря. Уже на следующий день Арктическая комиссия сообщает прессе, что немедленно снаряжает спасательную экспедицию во главе с летчиком Шестаковым. Почему с ним? Прямо в тексте сообщения, переданного ТАСС, содержится намек: потому что он недавно «совершил перелет Москва – Нью-Йорк». Кого же еще посылать, неужели какого-то неизвестного летчика? При этом, как бы невзначай, Арктическая комиссия информирует, что «одновременно с полетом Шестакова в поисках примут участие два самолета, находящиеся сейчас в Бухте Провидение».

Шестаков, правда, находится в Москве, в 6500 км от места поисков, но комиссия считает, что он «немедленно» приступает. Ну и вместе с ним, просто помочь ему – два каких-то самолета, находящихся рядом с местом возможной аварии. «Одновременно с полетом Шестакова». Ничего себе размах операции!