В тенях империи

…В палате было светло. Голоэкраны неярко горели, отсчитывая расстояние между жизнью и смертью. Одноместная. На подоконнике – букетик цветов. На стуле по флотской традиции – парадный китель. Судя по оборудованию, я в русском военном госпитале.

Вырубаюсь.

…Бойкий женский голосок:

– Павел Исаакович, а правда, что святой Кирилл поднял перед ним двухтонный крест в воздух, а сам остался внутри и обрушил стены прибежища еретиков?

– Запомни, Танюша, медсестрица моя любезная, – рассудительный бас, – святым человек может называться, только когда его признает таковым Церковь. Если найдутся доподлинные и тщательно проверенные доказательства чудес. В том числе того креста на записи. Это во-первых. Во-вторых, какой же святой с собой покончит? Не рушил он на себя ничего.

– Доктор, а как же Самсон?

– Жил при Ветхом Завете. Умер в отчаянии. Я так думаю.

Вырубаюсь.

…Где-то работает новостная трансляция. Я пытаюсь рассмотреть погоны на кителе. Почему-то кажется – если там штаб-ротмистрские звезды, все будет хорошо. Станет легче.

Журналист вещает:

– Авенида-де-лос-Муэртос успешно занята русским миротворческим контингентом, введенным для подавления беспорядков, в ходе которых имперский посол, светлейший князь Кирилл Прокофьевич, был убит, а защищавший его третий секретарь посольства тяжело ранен… Деспот Дрендо скрылся, объявлен розыск. Порядок в стране будет восстановлен, а власть передана местному правительству…

Вырубаюсь.

…Есть погоны или нет?

Слышу голоса.

– …будет жить? – молодая женщина.

– Пока точно сказать нельзя, Ваше Величество. Запреградная травма, заражение, обширные ожоги… – знакомый голос врача.

– Золотце мое, да не волнуйтесь вы так…

– Увяньте, Владимир Конрадович. Я до сих пор на вас зла. Что вы натворили? Доктор… Павел Исаакович, если не ошибаюсь, можно его увидеть?

– Боюсь, сейчас вам будет неприятно смотреть… – голос врача неуверенно дрожит; он не привык возражать венценосным особам.

– Неважно. Я должна…

…Буду жить. Я знаю. Мне обещали. А еще она пришла навестить меня. После такого – можно и в тюрьму.

Хотя Шталь-то вроде на свободе. Пока что.

Коли так – дублера точно не было. Дело наверняка копают вдоль и поперек, невзирая на звания и былые заслуги. Значит, все случившееся – мой недосмотр, моя вина. Проморгал Терезу.

Вырубаюсь. Жаль.

Утро. Вижу очень отчетливо. Выздоравливаю.

Смотрю на китель.

Просвет один, но куда делись звезды? Или слепнуть начал? Погоны-то вот, не сорваны.

Присматриваюсь. Нет звезд.

Не штаб-ротмистр. Просто ротмистр. Повышение.

За заваленную операцию и чуть не свершившуюся госизмену.

Понимаю: лучше уже не будет. Легче? Никогда.

Не вырубаюсь. Не могу спрятаться в уютное беспамятство. Права не имею.

…А хотелось бы.

Буду жить. В конце концов, иногда самая суть дела в том, чтобы не дать воли тому дракону, что проклюнулся в тебе. Почувствовать его – и быть готовым выйти с ним на бой, чтобы убить его или погибнуть самому. Каждый день. Каждый час. Пока не одолеешь зверюгу или она не доконает тебя.

Что это значит? Развернуться спиной к геенне огненной, прожорливой и тупой твари, что иногда воцаряется в душе каждого из нас, – и прыгнуть в небо. Не думая и не гадая.

Иначе – надежды нет. А без надежды – чего стоит жизнь?

Интерлюдия

1. Письма с границы между светом и тенью, продолжение

Я сижу в тесной рубке боевого модуля в недрах затерянного в Пустоте камня. На часах комма остаётся всё меньше и меньше времени. Ждать, наблюдая, как собственный разум разваливается на кусочки – всё, что мне осталось.

То еще развлечение.

Как там было в старых стихах? «Какая роль здесь положена мне? Для тех, кто придет ко мне – чайник держать на огне. И молча писать письма с границы между светом и тенью».

Тени. Их в Империи много. Пожалуй, я – одна из них. Секрет, о котором не говорят в приличном обществе.

А чаю бы хорошо, горяченького, с чабрецом… Холодно здесь! Впрочем, об этом я уже говорил.

…Пожалуй, я до сих пор не ведаю, как выжил после Авениды. И, что важнее, как меня не возненавидели. Последнее представляется куда большим чудом.

Не знаю, был покойный на самом деле святым или нет. Даже думать не хочу, честно говоря. Пусть об этом голова болит у Церкви. Их епархия. Моя – совершенно иная.

Впрочем, и в ней… вообще, мало что знаю, если вдуматься. С самого детства и юности меня, как и любого подданного Империи, окружали абсолюты, и не было ничего непонятного. Следовать Нагорной Проповеди – хорошо; пакостить – плохо. Империя – хорошо; другие страны – нет, не плохо, но не наше оно, и точка. Любить, прощать и верить – отлично; ненависть – признак зла.

Якори, удерживающие реальность на месте. Даже кажущиеся пределы – познания или выносливости, пределы без возможности отхода на позиции, – ни на мгновение не поколеблют их. Потому мы смогли выстоять в той буре, что разразилась после Тритона.

Но что, если сами основы нашей реальности, аксиомы, на которых строится наша упорядоченная жизнь, покачнутся и окажутся поставлены под сомнения?