В тихом омуте

- Вы даже не представляете, Джеймс, как я вам признательна.

- Да ну что вы! - смутился Джеймс. - Только...

- Вы такой внимательный, чуткий. Бернард Кайт-Фортескью должен вами гордиться. Я считаю, что вы для него - просто находка.

Раскланявшись с Амандой, Джеймс продвинулся дальше - толпа уже заметно поредела - и вдруг столкнулся нос к носу с Николя. Зеленые глазищи оценивающе смерили его снизу доверху, а рука змейкой обвилась вокруг его локтя.

- Приветик!

Ого, вот это пыл!

- Привет, Николя.

- Джейми, какая вы умница! Вокруг столько новых лиц, а вы вспомнили мое имя! А я вот, бестолочь, до сих пор их всех никак не запомню.

Ну и болтушка. Совершенно язык без костей. Или..

Джеймс уже вновь размечтался о том, что очутился в раю, когда его пронзила пренеприятнейшая мысль. А вдруг Китти, которая прекрасно знала, где его Ахиллесова пята, нарочно привела его сюда?

Пальцы Николя стиснули его ладонь. Джеймс ответил ответным пожатием и произнес:

- Ваше имя легко запомнить, Николя. Оно такое редкое, звучное и замечательно подходит вам - обаятельной женщине с такими... м-мм...

- С такими - чем? - уточнила Николя.

Взгляд Джеймса скользнул по её роскошной фигуре.

- С такими замечательными формами, - отважился он. И тут же добавил: Я бы сказал даже - неотразимыми.

Николя радостно прижалась к нему теснее и сложила губки бантиком, то ли для поцелуя, то ли желая нашептать что-то на ухо. Осторожности ради Джеймс подставил ей ухо и тут же услышал горячий шепот:

- Ты и сам такая душка, Джейми, лапочка.

В словах её было столь неприкрытое приглашение, что Джеймс просто обмер - таким успехом он никогда ещё не пользовался.

Оставалось только надеяться, что все эти женщины набросятся на него хотя бы по очереди... В следующий миг Джеймс похолодел, затылком чуя на себе всепроникающий взгляд Китти. И поспешно заявил Николя:

- Пойду выполню просьбу Элинор. Она хотела, чтобы я уделил немного внимания Тони Вальдшнеп. Бедняжке, похоже, грустно одной.

Зеленые глаза скользнули влево, вправо, затем Николя, почти прильнув к нему, прошептала:

- Вся её беда в том, что она никак не может забеременеть. По крайней мере - от Бена. Хотя они перепробовали, кажется, все мыслимые методы...

Вот, наконец, и полночь. В доме осталась только избранная публика. К которой прибавился Тони Вальдшнеп, муж Тони.

Джеймсу Бен не понравился с первого взгляда. Наверное, он проникся бы к нему антипатией даже, не познакомившись с Тони. Бену на вид было около сорока, лет на десять больше, чем Джеймсу, но его нагловатую и заносчивую манеру держаться нельзя было объяснить одной лишь разницей в возрасте. Нет, Бен словно стремился показать окружающим, что он один тут белая кость, а остальные ему в подметки не годятся. Джеймсу сразу показалось, что этот мужчина способен общаться лишь с теми людьми, от которых ему что-то нужно, причем готов в этом случае пускаться во все тяжкие, чтобы добиться своего. Словом, типичный проходимец и выскочка...

То, что ему было нужно от Элинор, бросалось в глаза сразу. Ясно было и то, что желаемого он добивался уже не раз.

Только Тони, похоже, ничего этого не замечала.

Тони...

Час назад, оставив Николя, он перекинулся с Тони буквально несколькими словами. Нашел он её возле бара, в обществе Майка, мужа Элинор, и ещё каких-то людей, имен которых так и не запомнил.

- Добрый вечер, Тони.

Тони сразу повернулась к нему, продолжая вполуха слушать какой-то анекдот, который рассказывал Майк, то и дело покатываясь от смеха. Улыбнувшись Джеймсу, она взяла Майка за рукав.

- Майк, ты знаком с Джеймсом Торчлендом?

Толстяк развел руками.

- Ну конечно!

Его внушительное брюшко затрепетало - по габаритам оно походило на пивной бочонок; муж Николя казался бы рядом с Майком стройным юношей. Похоже, на Би-Би-Си денег на еду для своих служащих не жалеют, подумал Джеймс. Может, если здесь не выгорит, ему самому устроиться врачом на телевидении?

- Джеймс очень тактичный, - смущенно промолвила Тони, - и никогда сам не признается, но я почти уверена, что Элинор попросила его оказать мне внимание. Так что не обессудьте, но я должна его выручить.

Майк громко заржал.

- Это ведь так, Джеймс? - настойчиво спросила Тони.

Джеймс виновато потупился.

- Вот видите - я права! - торжествующе воскликнула Тони и, взяв Джеймса за руку, увлекла за собой в гостиную. Там было по-прежнему многолюдно, но толпа понемногу редела.

- Между прочим, меня только что и в самом деле, как вы выразились, "надоумили" насчет вас, - наябедничал Джеймс. - Но я сказал, что готов только на... дружеские отношения.

- Только? - переспросила Тони.

- Нет, конечно, - поспешно ответил Джеймс. - Это я так - для отвода глаз. Я пояснил это тем, что вы не такая, как остальные. Что вы сделаны из другого теста.

- Значит, я была права, - нахмурилась Тони. - Значит, они все это специально подстроили. - Она обескураженно покачала головой, затем добавила: - Вы правы - я и в самом деле вылеплена из другого теста.

- Как? - не на шутку испугался Джеймс. - Мне очень жаль. Тогда нам, наверное, не следует...