В тихом омуте

- Доброе утро! - улыбнулся ему Джеймс, выключая электробритву. Извините, я, кажется, немного проспал.

- Ерунда, мой мальчик, - великодушно отмахнулся Кайт, усаживаясь в кресло. - Майра Уотерс тоже сказала, что вам нужно отоспаться после ночной вахты. - Джеймс внимательно посмотрел на старика; в глазах Кайта не было и тени сарказма. Кайт развел руками и добавил: - А кто я такой, чтобы спорить с нашей очаровательной регистраторшей?

Нашей регистраторшей, подметил Джеймс.

- Спасибо, вы очень добры, - осторожно промолвил он.

- Вовсе нет. Между прочим, миссис Уотерс очень высокого мнения о ваших профессиональных способностях. По её словам, вы уже приобрели весьма похвальную репутацию. - Неожиданно Кайт пристально воззрился на него. Значит, говорите, с Вальдшнепом все в порядке?

- Да, все в ажуре, - заверил его Джеймс, выдувая из электробритвы остатки щетины. - Надо же, недавно заменил плавающую головку, а ножи, похоже, затупились, - обронил он вскользь, пытаясь изменить тему.

- А я вот предпочитаю безопасную бритву, - сказал Кайт-Фортескью, поднимаясь и расхаживая по комнате. - Обожаю сам процесс взбивания пены, намыливания помазком... - Чуть помолчав, он улыбнулся и сказал: - Что ж, я вас, наверное, задерживаю...

- О, нет, что вы! - поспешно возразил Джеймс.

- Кстати, - Кайт приостановился уже в дверях. - Ваша тетушка приглашает вас к обеду. И ещё - полчаса назад она подтвердила свою готовность профинансировать вас на оформление нашего партнерства.

- Здорово! - восхитился Джеймс.

- Наши адвокаты составят договор и уладят все формальности. Пусть эти бездельники отрабатывают свои головокружительные гонорары. - Брови Кайта вопросительно изогнулись. - А скучать вы здесь не будете? Молодому человеку не так просто развлекаться в нашем захолустье.

- Мне здесь очень нравится, - искренне ответил Джеймс. - И я вам страшно признателен...

- Благодарите свою тетушку, - сказал Кайт. - Я делаю одолжение только самому себе. - Он уже повернулся, чтобы идти, но в последний миг спохватился. - Да, чуть не забыл... Нас всех приглашают сегодня вечером на ужин к лорду и леди Уиппл. Они только что вернулись. Они зовут меня, вас, вашу тетю и её очаровательную дочь.

- Китти? Это она - очаровательная?

Кайт ухмыльнулся.

- Все молодые женщины по-своему очаровательны, дружок. К ним только подход нужно найти. Да, там будет ещё граф из Швейцарии. Чимаролли. Он живет пока в доме Уипплов. Вы ещё с ними не познакомились?

Наташа...

Джеймс невольно улыбнулся. Кайт вопросительно смотрел на него, терпеливо дожидаясь ответа.

- Нет, я уже знаком с ними, - спохватился Джеймс. - Они попали в незначительную дорожную аварию, и граф получил сотрясение мозга. Так, ничего серьезного. Я хотел поместить его в клинику, но его супруга об этом даже слышать не захотела. Но сейчас уже все в полном порядке.

- Прекрасно. Славная парочка, да? Ваша тетушка очень им симпатизирует. Особенно графу.

- Да, они очень милые, - согласился Джеймс.

Час спустя Джеймс сидел за обеденным столом в Пони-коттедже напротив тети Агаты и её омерзительной дочери. К его изумлению, тетка водрузила на стол бутылку шампанского.

- Поздравляю тебя, Джеймс, - сказала она, устремляя на него свой орлиный взор. - Похоже, ты, наконец, взялся за ум.

Китти тоже, скрепя сердце, выпила за его успехи. Несмотря на великодушную характеристику, которую дал ей Кайт, Джеймсу она казалась сейчас коброй, у которой вырвали ядовитые зубы. Отвратительная, но уже не опасная. И все же ему стоило немалого труда заставлять себя смотреть на кузину без содрогания.

Джеймс распрощался с родственницами в три часа, получив наказ к восьми вечера быть уже при галстуке, готовым к выходу. Сами они поедут с Кайтом, а Джеймс последует за ними в своем "ягуаре", чтобы иметь средство передвижения на случай внезапного вызова. Так задумал Кайт.

- Его мозг не уступает самому мощному компьютеру. Он - настоящий финансовый гений. И - милейший человек. - Лорд Уиппл - долговязый лысый мужчина с добрыми, как у спаниеля глазами, - характеризовал так графа Чимаролли, своего гостя. Ни граф, ни графиня пока ещё не спустились. Лорд Уиппл пояснил, что разрешил им пожить у себя ещё недельку, пока не закончатся отделочные работы в старинном особняке, который они недавно приобрели.

В разговор вступила леди Уиппл - невысокая, седовласая женщина со строгими чертами лица.

- На первый взгляд, - сказала она, обращаясь к леди Кутилоу, - может показаться, что они с Наташей довольно разные и не очень подходят друг другу. Однако впечатление это обманчивое. Вот увидишь, Агата, Наташа тебе понравится. Она - писаная красавица, хотя некоторые, возможно, и сочли бы её внешность излишне, как бы точнее выразиться... броской.

Джеймс, чувствуя, что краснеет, поспешно отвернулся к Кайту. Уиппл вручил им обоим по стакану мартини со словами:

- Что ж, рад приветствовать нового члена нашего тесного сообщества. За ваше здоровье, Торчленд!

- Да, за Джеймса! - поддержала леди Кутилоу, присоединяясь к их группке со стаканом шерри в руке.

Все выпили.