В тине адвокатуры

Купцы присмирели, стали даже его побаиваться и охотно платили ему контрибуцию под угрозой магического слова: «пропечатаю». Юная, едва окрепшая гласность была тогда еще для многих страшным пугалом. Это было темное прошедшее Николая Ильича.

В то время, к которому относится наш рассказ, Петухов был уже фельетонистом, хотя и не покидал выгодной репортерской деятельности. Он издал книжку своих рассказов и имел довольно громкое имя в газетном мире, сделался заправским литератором, что, впрочем, не мешало ему собирать дань с купечества, но сравнительно более крупную. На Нижегородской ярмарке, которую он посещал ежегодно, с ним случались, как носились слухи, подчас прежние «неприятности» и дружеские столкновения между ним и обличаемыми, но они кончались выгодным для «литератора» примирением и не предавались гласности. Купцы любили Николая Ильича. Он подходил к их пьяным вкусам, умел позабавить компанию. Вся Москва была ему знакома. Со всем купечеством, со всей полицией он был на дружеской ноге.

Светлою чертою в личности Николая Ильича была его любовь к семье, состоящей из знакомой нам жены и двух детей, сына и дочери, из которых первый учился в гимназии. У него же жила свояченица, сестра жены, старая дева, заведывающая его маленьким хозяйством, так как его жена была болезненной женщиной, постоянно лечившейся.

Николай Ильич нес все свои доходы в дом, отказывая себе, во всем, даже в приличном костюме. Доходы эти были не из крупных, а потому Петухов не брезговал заработать лишний рубль и на других, до литературы отношения неимеющих, делах.

Заветною его мечтою было сделаться когда-нибудь «ледахтором», как своеобразно произносил он это слово.

XVI Странное поручение

— Будущему редактору! — приветствовал Николая Ильича Гиршфельд, протягивая руку из-под одеяла.

Он знал его слабую струнку.

Тот сложил губы в почтительную улыбку и благоговейно дотронулся до руки адвоката.

— Николаю Леопольдовичу, как ваше драгоценное?

— Ничего, живем хорошо, ожидаем лучше.

— Подавай вам, Господи. По делу-с изволили требовать?

— Да, по делу, по большому делу.

— Все, что в силах, сделаем. Для вас, вы знаете, в огонь и в воду.

— Знаю, знаю, и кажется, меня нельзя упрекать в неблагодарности и на будущее время я плательщик хороший.

— Истинное слово сказали. Отсохни у меня язык, если я осмелюсь противоречить.

— Проведете это дело хорошо и вам будет хорошо.

— В чем же дело-то-с? — навострил уши Петухов.

— Мне надо добыть акций Ссудно-коммерческого банка иа пятьсот две тысячи рублей.

Николай Ильич вытаращил глаза.

— Это вам зачем же-с? Ведь они теперь медного гроша не стоят.

— Надо. Если говорю, значит надо.

Петухов задумался.

— Купить хотите? — вопросительно поглядел он.

— Ну, да, конечно, купить, но только купля купле рознь. Если я объявлю, что намерен купить акций на полмиллиона, то дела рухнувшего банка могут поправиться и ничего не стоящие сегодня бумаги, завтра пойдут в гору.

— Пожалуй, что так! — согласился Николай Ильич.

— Конечно, так, но этого мне не надо. Мне желательно приобрести их по возможно сходной цене. Смотря по цене, вы получите с каждой штуки комиссионные — я уж не обижу. В счет могу дать вперед сотняжку.

Петухов просиял было, но вдруг лицо его омрачилось.

— Задача не легкая, — покачал он головой, — как приступить к делу и не придумаешь.

— С умом, батенька, приступить надо, под строгим секретом. Прежде всего протрубить в газетах, что акции эти ничего не стоять, что по ним не будет ничего получено, а потом понемногу начинать скупать, направляя желающих продать к Вурцелю. Он в своем кабинете эти дела и обделает. Знакомство у вас есть. Каждого продавца надо припугнуть, чтобы он держал эту продажу в тайне, а то-де собьют цену. Теперь благо еще паника не прошла. Поняли?

— Понял-с, понял-с, и золотая у вас голова-с! — улыбался во весь рот Николай Ильич.

— Значит, по рукам.

— По рукам-с! — протянул он ему свою красную руку. Тот ударил по ней своею.

Лакей внес чай и удалился.

Петухов сидел на кончике стула и пил с блюдечка, по-купечески. Он, видимо, погружен был в обдумывание порученного ему дела.

Николай Леопольдович, наскоро выпив свой стакан, вскочил с постели, надел шитые золотом туфли, накинул бархатный темно-синий халат, вынул из под подушки связку ключей и прошел в кабинет.

От задумавшегося Николая Ильича не ускользнул звук отпираемого железного шкафа и шелест ассигнаций. По его лицу разлилась довольная улыбка. Замок шкапа щелкнул и в спальне снова появился Гиршфельд.

— Вот вам и авансик! — подал он Петухову радужную.

— Очень вам благодарен! — вскочил тот на ноги и даже присел от удовольствия.

Быстро спрятал он бумажку в боковой карман сюртука.

— Так действуйте осторожно, но возможно скорей… — заметил Гиршфельд тоном, дающим знать, что аудиенция кончена.

— Рад стараться, — осклабился Николай Ильич и стал прощаться.