В трех шагах от сказки-2

Все обернулись и увидели маленького старичка с длинной белой бородой. Ростом он был с Катю, но из-за своей широкой, седой бороды, доходившей до пояса, казался еще меньше. Одет он был в длинную белую рубаху, доходившую до колен, с косым воротом, на поясе перевязанную веревкой. Ноги были обуты в самые настоящие лапти, сплетенные так искусно, что владельцу такой обувки позавидовали бы многие модницы. Его волосы торчали в разные стороны, словно щетинки у ершика. Несмотря на чудаковатый, даже устрашающий вид, глаза старичка излучали добро. На руке висел плащ. Аккуратно расправив на нем складки и убедившись, что все в порядке, посмотрел на девочек и, о чем-то вспомнив, быстро произнес, улыбаясь.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — сказала Катя и положила руку на кинжал.

— Здравствуйте, — эхом повторила сестра.

— А Вы кто? — шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.

— Я? — незнакомец улыбнулся в бороду. — Я, Катя, Смотритель.

— Откуда Вы меня знаете? — удивилась девочка.

— Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.

— Я что-то подобное почувствовала, — с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.

— А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? — вмешалась в разговор Аня.

— Знаю, — ответил Смотритель. — Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, — он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.

Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.

— На, держи. — Смотритель протянул шишку Кате.

Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.

— А как насчет дороги? — спросила Аня.

— Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, — загадочно произнес Смотритель.

Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.

Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.

Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись подошла к колокольчику и прошептала:

— Хочу рыбу. Большую, толстую рыбу, — и тихонечко лапой ударила по нему.

Но рыба не появилась.

Она наклонила голову, рассматривая цветок с одной стороны, потом с другой. Заглянула внутрь. Не выдержав, уже настойчиво повторила:

— Хочу рыбу, — и ударила снова, но с большей силой.

Эффект был тот же. Колокольчик раскачивался вверх-вниз, недоумевая, что от него хотят.

— Соня, если бы все было так просто, то ключ давно бы лежал в кармане, — вздохнула Аня, глядя на Сонькины старания.

Кошка, фыркнув, подняла хвост трубой и отошла от цветка. Всем своим видом говоря, что не ожидала от него ничего такого, только так, попробовала. Ведь попробовать никому не запрещается.

— Соня, мы потом пообедаем, попозже, — и Катя похлопала по рюкзаку, где лежала скатерть.

— Как бы она нас сама не сьела, — засомневалась Аня.

Но та, пропустив замечание мимо ушей, спросила.

— Куда пойдем?

— Прямо. Смотритель сказал, дорога сама нас найдет.

— Кнопа, а ты с нами пойдешь? — ласково гладя лошадь, спросила Катя.

Та молча мотнула головой.

— Тогда вперед, — весело улыбнулась девочка.

Подруги взобрались на лошадь, и та понесла их к неведомому, высоко подняв голову вверх.

Глава III

Они скакали, и с каждой минутой природа постепенно менялась вокруг них. Словно не лошадь мчалась, как ветер, по этой волшебной стране, а природа кружилась на карусели, показывая все свои лучшие пейзажи. Поляны становились больше и, постепенно вытесняя лес, переходили в большие поля с маленькими рощами. Деревья тоже меняли свои контуры, ведь здесь не надо бороться с соседом, стремясь подняться выше его и получить больше солнечного света для своей кроны. Места хватало на всех. И тогда деревья устремлялись вширь, покрывая своей тенью десятки метров вокруг себя.

Справа, насколько хватало взгляда, синело ясное небо, сливаясь на горизонте с зелеными полями. А слева надвигалась ночь, такая же тревожная, как и та страна, в которую они стремились. Сейчас Кнопа бежала медленно, чтобы не пропустить дорогу или тропинку, ведущую в замок Карголги. Все чаще стали попадаться на их пути ручейки.

— Я устала, — наклонилась Катя к уху Кнопы, — давай передохнем вон там, — она показала на гору, возвышавшуюся неподалеку.