В царствование императора Николая Павловича том 3

За разговором они и не заметили, как автомобиль – Степан узнал, что так называются самобеглые коляски – въехал на аэродром. Здесь Попов увидел огромные крылатые аппараты. Как пояснил ему Валерий, на одном из них им и предстоит лететь в Балтийск. Причем, лететь в прямом смысле этого слова – по небу, аки птицы Божьи. Степан уже перестал удивляться – за эти несколько часов он увидел столько чудес. Что их вполне хватило бы на целую жизнь.

В чреве железной птицы они расположились в креслах, пристегнулись ремнями, и стали ждать, когда самолет взлетит в воздух. Ждать пришлось довольно долго. Наконец, когда шум его двигателей стал оглушительно громким, самолет, словно горячий жеребец, пришпоренный седоком, рванулся вперед. В окнах, которые здесь, как и на корабле, назывались иллюминаторами, замелькали сооружения, стоявшие на аэродроме летательные аппараты. Потом самолет оторвался от земли, и Попов испытал никогда еще не испытанное им чувство полета.

Самолет поднимался все выше и выше. Люди внизу превратились в едва видимые точки, а дома – в маленькие коробочки.

– Ну вот, скоро мы будем в Балтийске, – сказал ему Валерий, и вежливо прикрыв рот ладонью, зевнул. – Сейчас мы войдем в облачность, и ничего интересного больше не увидим. Можно и нужно поспать – кто знает, удастся ли нам покемарить следующей ночью…

Завтра будет завтра…

Перед тем, как отправиться в Норвегию, мистер Говард встретился с премьер-министром Британии виконтом Мельбурном. Глава правительства хорошо знал и полностью доверял ему – одному из руководителей английского шпионажа в Европе. Мистер Говард долгое время жил в Стамбуле, и обеспечивал снабжение мятежных горцев, уже десятилетия сражавшихся на Северном Кавказе с российской армией, оружием, боеприпасами и польскими волонтерами. Мистер Говард, официально считавшийся офицером Королевского флота при Английском посольстве в Стамбуле, находил и фрахтовал небольшие быстроходные шхуны, которые тайно загружались в турецких портах, пересекали Черное море и разгружались в какой-нибудь укромной бухточке на побережье, находящимся во владениях русского царя.

Мистер Говард несколько раз лично участвовал в подобных рискованных экспедициях, и один раз едва не был перехвачен русским патрульным бригом. Лишь наступившая ночь и выпавший на море туман позволил британской шхуне оторваться от преследования. Мистер Говард активно сотрудничал в деле снабжения оружием тех, кто убивал на Кавказе русских, с таинственно исчезнувшим сэром Дэвидом Урквартом. И месть за похищение его агентами русского императора – в этом мистер Говард уже почти не сомневался – была и его личной местью.

– Помните, мой друг, – сказал ему на прощание виконт Мельбурн, – вы должны во что бы то ни стало поймать этих таинственных русских, которые совершенно спутали все наши карты в Петербурге. Там, в этой ужасной столице северных варваров, бесследно исчезло несколько опытных британских агентов, которые пытались разобраться в неожиданном резком изменении политического курса русского императора.

И во всех случаях оказались замешаны некие странные люди, неизвестно откуда появившиеся, ранее никому не знакомые, но, почему-то, сразу сумевшие стать советниками царя. Мы пытались познакомиться с ними поближе, но они ускользнули от наших людей, которые были хорошо вооружены и не никого боялись: ни бога, ни черта.

Сейчас нам подвернулся счастливый случай – в Норвегии из-за срочного ремонта застрял русский фрегат, на котором, как сообщил наш агент в Кристиансанне, находится несколько человек, по описанию очень похожих на тех, кто так сильно нагадил нам в Петербурге.

Мистер Говард, я надеюсь, что вы воспользуетесь этим счастливым шансом. Помните, что ваша дальнейшая карьера прямо зависит от успешного проведения операции по захвату этих людей. В случае удачи вы можете рассчитывать на высокий пост в Адмиралтействе, в случае же неудачи…

Тут виконт Мельбурн развел руками, показывая своему собеседнику, что, дескать, тогда ваша судьба, мистер Говард, незавидна, и в этом вы будете виноваты лишь сами…

Если премьер-министр таким способом рассчитывал напугать «рыцаря плаща и кинжала», то он сильно ошибался. Тот и без накачки премьер-министра был готов выполнить задание. Но, он хотел установить пределы свободы рук, которую ему дадут для того, чтобы он сделал то, что не удалось сделать его коллегам.

– Сэр, – спросил мистер Говард у премьер-министра, – не соблаговолите ли вы разъяснить мне – насколько я свободен в своих действиях? Дозволено ли будет мне использовать любые способы для достижения поставленной передо мной цели? Я имею в виду то, что в ходе захвата людей, которые так интересуют наше правительство, мне, возможно, придется вступить в вооруженную схватку с русским военным кораблем. Как вы мне ранее сказали, в моем распоряжении будут три фрегата и быстроходная яхта.