В цветах ночи

Изящество, смирение и ложь — три лика мужчин-дроу. Отказывать госпоже-матриарху — равно выказать высочайшее неуважение. Бойтесь оказать неуважение темной эльфийке, тем более настолько влиятельной.

— Амико, плащ. Ты останешься здесь. Проследи, чтобы мою комнату подготовили.

Сиреневый взгляд Амико вспыхнул искрой несогласия, но он промолчал. Умный маленький гомункул.

Провожатый усадил Терция в экипаж и скинул капюшон. У него было породистое скуластое лицо с темно-серой, почти черной кожей и длинные белые волосы. Зачерненные брови, веки и ресницы делали ярко-зеленые глаза прямо-таки сверкающими, как у кошки. Только спустя минуту Терция понял, что левый глаз незнакомца — чистый изумруд. Он представлял собой часть сложно изукрашенной маски, почти сливающейся с кожей лица. Маска скрывала глазную впадину, часть скулы и щеки. Незнакомец слегка улыбнулся:

— Приношу извинение за беспокойство, но дело не ждет. Мы знаем для чего вас призвали в столицу. Тише. — Он улыбнулся еще шире, увидев, что Терций напрягся. — Вам ничего не угрожает.

Экипаж нырнул в сутолоку вечернего города. На одной из улиц в плотно занавешенные окна полетели навоз, гнилые овощи и крики толпы. Город кипел. Суп из ненависти, страха и отвращения.

— Город все меньше любит нас, — констатировал темный эльф. — Пока не осмеливаются взять квартал Вечной Ночи штурмом. Ни к чему эта лишняя кровь.

Ага. Изящество, смирение и ложь.

Наглухо запертые ворота в квартал Вечной Ночи отворились по велению эльфа в маске. За восемь лет он ничуть не изменился. Все так же ни одного огонька или фонаря в доме, хотя дым исправно курился из каждой трубы. Обитателям Вечной Ночи не нужен свет. Вместо деревьев и клумб — развесистые светящиеся грибы, чудом выживающие под палящим солнцем Карамаргосы. Когда-то Веласко гулял здесь и даже ужинал в домах знатных купцов, но никогда не бывал в резиденции госпожи посла. Эльвала из дома Валасте была в крайне напряженных отношениях с Беларссин Вейстури, при дворе которой Терций провел так много лет.

Экипаж остановился у огромного темнокаменного особняка. Провожатый вышел первым и распахнул дверь перед гостем, сложившись в изящном поклоне. Не эльф, а бесшумная тень. Из особняка вышла одетая по-мужски женщина-дроу. Статная, зеленоглазая, в доспехах, а с ней несколько вооруженных женщин. Поклон, больше похожий на кивок головы — эльфийки Вечной Ночи не привыкли кланяться мужчинам.

— Госпожа ждет, — сказала незнакомка.

Его провели в роскошный, утопающий во мраке особняк. Специально для Терция слуги зажгли многочисленные свечи, и вот дом начал наполняться светом и цветами. Мрачный, но типичный для дроу интерьер в многочисленных оттенках черного, серого и серебряного. Кованые паутины, статуи из чистейшего серебра, изображающие красивых юношей: обнаженных, играющих, сражающихся на дуэлях и погибающих в схватках. Пожалуй, было много необычной для дроу глубокой зелени: в портьерах и гобеленах, витражах и бархате обивки.

Его привели в уютный кабинет для приемов, а затем вышла и сама госпожа Эльвала. Терций много слышал об этой властной женщине, но никогда не видел ее. Кожа у нее была особенного серебристого цвета, не такая темная, как у ее слуг, и мерцала легким жемчужным сиянием. Длинные белые волосы, собранные в сложную высокую прическу, отливали зеленым, как и яркие кошачьи глаза, обведенные черными тенями. Украшение — серебро и ядовито поблескивающие изумруды. Черно-серебряное платье, обнажающее плечи и декольте, словно смеялось над женской модой Карамаргосы, где принято было сплющивать грудь жесткой кирасой лифа, а не выставлять на всеобщее обозрение во всей полноте. Изящную шею Эльвалы обвивали серебряные цепи и нити черного жемчуга, а на руках госпожи сидел маленький спруг. Круглое шестиногое создание чем-то напоминало паука, но имело кожистый хоботок и длинный гибкий хвост, которым оно обвило руку хозяйки. Госпожа царственно протянула увитую перстнями ладонь, Терций склонился и поцеловал воздух над мерцающей кожей.

— Встаньте, господин Веласко. — Эльвала повелительно взмахнула рукой. Голос у нее был приятный, грудной, и только он выдавал, что дама уже в возрасте. — Благодарю, что вы откликнулись на мой призыв. Я надеялась, что двадцать пять лет в Кваране не прошли для вас даром. Я не ошиблась. Садитесь. — Она указала на кресло, а затем властно махнула рукой. — Вина и закусок сюда, живо!

— Благодарю, но вынужден отказаться.

— Не бойтесь отравления. Вы и сами прекрасно знаете, в каком я сейчас положении. Если нынче ночью вас найдут мертвым, мне уже никак не решить возникшей проблемы. Вы нужны мне живым, с хорошо думающей головой на плечах.

Слуги внесли подносы. Госпожа щелкнула пальцами. Из-за двери выбежал… эльф. Обычный эльф, с длинными серебристыми волосами. Терций удивленно посмотрел на слугу, который тут же приступил к проверке пищи на яды. Он водил над подносами массивным амулетом, а затем невозмутимо начал пробовать понемногу от каждого блюда.