В земле чужой

Я специально не описываю схватки с теми двумя небольшими отрядами, потому что схваток не было. Было убийство — мгновенное, жестокое. Наш предводитель на каком-то этапе переговоров понимал, что словами вопрос не решить, и взрывался заклятьями. В одном случае ему хватило Огненного Вихря, чтобы разом уничтожить восьмерых человек, во втором пришлось выживших добивать. Они заранее возвели щиты и потому выдержали первый удар, хотя конечный итог для них не изменился.

На постоялых дворах случались инциденты. В основном связанные с уходом за скотиной — прислуга норовила подсунуть гнилой корм, — но иногда находились идиоты, возжелавшие женской ласки. Обычно им хватало удара кулаком, только однажды дело дошло до оружия. Широк убил вызвавшего его на поединок драчуна, и меня поразило, насколько здесь упрощена процедура — всего-то хватило составленного в двух экземплярах соглашения и небольшой пошлины представителю власти. Офигеть просто!

Психологически было тяжело. Давило постоянное ожидание неприятностей, раздражали ощупывающие взгляды встречных гридней, выматывала ежеминутная необходимость проверять, не готовится ли нападение. Моральное напряжение накладывалось на физическую усталость, люди постепенно становились мрачнее, переставали общаться на привалах. Молодежь страдала сильнее, нас больше угнетало непривычное запустение. В других землях тоже и бояре между собой враждуют, и княжьи тиуны поборами занимаются, и ватаги на дорогах шалят, и чудища из лесов выходят. Везде правят опоясанные, которые не снежинки нежные, за косой взгляд могут убить. Однако и в Березове, и в соседних княжествах действует закон, пусть и с оговорками. Простых преступников быстро давят, людям знатным не дают разгуляться. Здесь же… Мы уже не удивлялись при виде заброшенных деревень.

Но настоящие неприятности ждали нас ближе к концу пути. Весела Желановна собиралась, сделав ознакомительный крюк, сначала приехать в усадьбу какого-то боярского рода, где жили её родственники, они же осведомители и сторонники, после чего отправляться в столицу, Новгород-Восходний. Так она приехала бы подготовленной, понимая новейшие расклады в верхушке и владея всей нужной информацией. Реальность внесла коррективы в сии благие намерения, потому что, как выяснилось, усадьбу пожгли.

О том, что в месте нашего прибытия не всё ладно, мы узнали загодя. Возможно, это нас спасло, вряд ли нападавшие стали бы разбираться, кто попался им на пути. Вдобавок надо сказать спасибо Звану, не просто обратившему внимание на рассказ подвыпившего охотника о густых клубах дыма, а тщательно его расспросившего, и сопоставившего примерные координаты пожара с расположением нашей цели. В общем, благодаря смеси удачи и наблюдательности обоз не продолжил путь, женщины и большая часть гридней остались на постоялом дворе. Посмотреть, что с усадьбой, пошли трое — Зван, Широк и я. Вел нас Шишок, тот самый пьянчужка, польстившийся на легкие деньги.

Вышли ранним утром, добрались к полудню. Мы не торопились и осторожничали, потому что всё, что могло произойти, уже произошло, а попасть в засаду не хотелось бы. В результате Шишок очень удачно вывел нас на участок леса, откуда хорошо просматривалась разрушенная усадьба.

— Это кто ж тут постарался? — задумчиво пробормотал Широк.

— Кто-то сильный, — откликнулся Зван. — Видишь, ворота проломлены? Синим Посохом били, бревна очень характерно сломаны. И вон та изба изнутри взорвалась, словно в неё Змиев Плевок угодил.

— Семерка?

— Может, и шестерка. Половина домов сожжены, оставшиеся со следами боя, но целые.

— Вон там копошится кто-то, — разглядел Широк.

Зван задумчиво потер подбородок. Возвращаться без точных сведений не имело смысла; вступать в контакт с погорельцами было страшновато. С момента сражения прошло вряд ли больше двух ночей, люди успокоились, но всё ещё на взводе, могут приложить заклятьем, не разобравшись.

— Надо идти, — со вздохом постановил он.

— Так это, — влез Шишок. — Расчет бы?

— Держи, — бросил ему монетку старший.

Мужик с довольной рожей словил в воздухе денгу. Зван на него уже не смотрел — командовал.

— Широк, Хлопушку знаешь? Тогда сейчас, когда выйдем, сделай парочку. Пойдём медленно, оружие не доставать и держитесь ко мне поближе — я щит особый подготовлю.

— Может, сразу поставить?

— Не, примут за нападение. Лучше пусть видят, что с миром идём.

Хлопушка, простенькое заклятье воздушного типа, сработала ожидаемо. Привлекла внимание всей округи. Мы специально постояли вдалеке от усадьбы, демонстрируя себя, затем медленно пошли вперед, поглядывая на высыпавших из развалин аборигенов. Навстречу нам, немного помешкав, выдвинулись два человека.

Вблизи стало понятно, что люди это небедные, воины, давно не спали и в целом выглядят потрепанно. Что бы здесь не произошло, они в событиях явно участвовали.

— Имя мне Зван Гостятин сын из Нежевичей, — представился наш командир. — Служу боярыне Зерновой Веселе Желановне.

Лица незнакомцев чуть просветлели.