В зените

Сотня-другая километров - не преграда для того, у кого за плечами реактивный мотор. Я пересек пятнистую Огнеупорию, отыскал знакомый поток лавы, возле которого некогда убил пару лфэ, вдоль потока пролетел до залива, увидел утесы, прикрывавшие вход в гавань. Все нашел. Но гавани не было. Ни единая лодчонка не скользила по полированному зеркалу океана, На месте бывших причалов черные стебли вели свою вечную игру с ветром, приседая и выпрямляясь. Суетливые огнеупорийки проворно срезали листья.

- Корабли не приходят сюда? - спросил я одну из них.

- Алат упаси, - ответила она. - Давно уж не было пиратов.

- А что там за океаном? Знает кто-нибудь?

- Старики говорят - там край света. И за краем пещера. Ветра. Он прячется туда, когда ему надоедает дуть. И там, в темных норах сидят демоны мрака, страшные-престрашные, голодные-преголодные. Когда корабль

приближается, хватают его, глотают целиком с мачтами

и веслами. Плавать туда? Алат упаси!

. Торговой улицы не было, стен, ограждающих ее, тоже не было. Ветер съел стены за это время, только с воздуха при боковом освещении, разглядел я продолговатые бугры. Выше, насколько я помнил, в низине меж двух холмов были прежде сады, ступенчатый каскад подводил к ним лаву из океана, сотни кнэ и рабов крутили колеса с черпаками. Ступени каскада я нашел, даже колеса кое-где сохранились, заброшенные, проржавевшие, ненужные... Но на месте садов ветер пересыпал пыль. И несколько десятков огнеупорцев, пыхтя и обливаясь серебристым потом, складывали кучу камней. Должно быть, собирались продавить кору "молитвенным холмом".

- Почему же вы не используете каскад и колеса? - спросил я.

И услышал в ответ:

- Алат рек: "Все необходимое я вам поведал. Большего не скажу, чтобы разум ваш не привести в смятение". В песнях не сказано о колесах, стало быть, колеса - смятение и суемудрие.

Действительно, не говорил я о колесах. Но ведь они и без меня были известны.

И вот стою я перед экзаменаторами, разоблаченный, уличенный в невежестве и несообразительности, развожу в растерянности руками:

- Не гожусь в дипломаты, извините. Два раза летал, так и не выбрал время для переговоров. В первый раз отложил и опять откладываю. Извините, ошибся, попал в мир ленивого разума. Эти огнеупорные дураки еще не доросли до мышления. Они из тех, кто крестится, когда грянет гром, только проголодавшись, хлеба достать догадаются. Жевать, спать, любить - больше им ничего не нужно. Любознательности ни на йоту, все непонятное объясняют единообразно: так устроил бог. Философы были среди них исключением, болезненным отклонением от нормы. А правило: темнота и лень. Порода такая: разум ленивый.

- Значит, вы предлагаете отказаться от сношений с этой планетой? - ледяным голосом спрашивает Техник.

- Отказаться жалко, даже нецелесообразно как-то. Планета нужна Звездному Шару. Сорок девять земных масс, можно слепить сорок девять земель или сорок тысяч искусственных спутников из этого материала. Ведь это расточительство: использовать свою планету так, как огнеупорцы. Кое-где поверхность скребут; их шахты словно булавочные уколы в кожуре, о недрах они и не помышляют. Сорок восемь масс из сорока девяти можно взять безболезненно. Конечно, раскалывать чужую планету на куски нельзя, оболочку им сохранить надо, но недра можно выкачать. Кое-что придется переделать при этом: заменить естественную гравитацию искусственной, подземный подогрев ядерным отоплением, освещение дать на огороды. Само собой разумеется, надо согласовать с хозяевами такие перемены, в обмен на сорок восемь ненужных масс преподнести им всю культуру Звездного Шара. Преподнести можно... но некому предлагать. Какой-то странный мозг у огнеупорцев. Рассуждать способны, но не любят, предпочитают верить на слово. Поверят, а потом разуверятся, проклинать будут.

- Может быть, природа этих существ такова, против природы не поспоришь. Правильно я вас понимаю? - Лирик задает вопрос.

- В том-то и дело, что мозг приспособлен к мышлению, а мыслить не хотят.

- Раньше вы иначе объясняли, - напоминает Граве.

- Иначе? Да, объяснял иначе, говорил об экономии мышления, о том, что огнеупорные не склонны думать о ненужном. Впрочем, противоречия тут нет. Экономии ради каждый размышляет о собственных делах, а общепланетные принимает на веру. Даже причина есть. Собственную жизнь огнеупорец может организовать: выбрать профессию, жену, дом построить, детей вырастить - об этом он и думает. А изменить весь строй производства не в его силах. Деды и отцы добывали хлеб, воздвигая каменные холмы, еще двадцать поколений будут добывать "хлеб каменными холмами. Ничего не меняется в течение одного поколения. Даже в песнопениях изрекается: "Коротка их память, потому что коротка жизнь". И всем представляется: так было, так будет.

- Значит, так и будет? Срок жизни-то не меняется. - Это замечание Лирика.

- Ничего не меняется? - уточняет вопрос Граве.