В Зоне опять шел дождь…

— Химера? — отшатнулся Саша.

— Точно. Она, родимая. Видишь раны? Все одного размера, значит, меньшая башка не кусала. Узнаешь крестницу?

— Не может быть! — наверняка проговорил Спартанец — глаза его расширились, но из-под маски донеслось только невнятное бормотание.

— Мы ее на берегу расстреляли…, — поддержал напарника Угрюмый.

— Труп видел? То-то и оно… Эта, так просто не сдохнет. Сдается, за мной она.

— Ладно, двигаемся, — скомандовал Одиночка.

Отряд построился квадратом и ощетинившись стволами двинулся на юг.

***

Голову «монолитовца» аккуратно накрыла галка прицела.

— Работай по готовности, — прозвучало в наушнике.

— Принял, — коротко отозвался стрелок и легонько коснулся спускового крючка.

Отдачи почти не было. Сухо щелкнули механизмы «Винтореза» и почти беззвучно пуля отправилась в свой недолгий полет. Голова фанатика превратилась в кровавую кашу и тот, нелепо всплеснув руками, рухнул в пожелтевшую траву.

— Один готов.

Одновременно, рядом с мертвецом на землю повалилось еще три тела.

— Центр, четверка готова, продолжаем наблюдение…

— Дозор-25, в вашем квадрате обнаружена группа Темных, не стрелять, повторяю, не стрелять.

— Вас понял, Центр, не стрелять…

***

Туннель едва освещался лучами головных фонарей. Рев химеры внезапно пронесся по подземелью, отражаясь от стен, и заставил всех в ужасе присесть.

— Ну, вот и ты, родная, — проговорил Удар и повернулся к Одиночке:

— Уводи молодняк, сталкер. А у меня осталось последнее дело, — он демонстративно перезарядил винтовку.

— Один вопрос, наемник, — прищурился в свете его фонаря Одиночка, — Кто же меня заказал?

— Вопрос не ко мне, сталкер, — усмехнулся Удар.

— Хорошо, тогда кто дал задание тебе?

— Самые влиятельные люди Зоны. Истинные Темные, — и сам удивился своим словам. — Ну, удачной охоты, сталкер…

— Возвращайся! — совсем по-детски выкрикнул в своем противогазе Спартанец, но наемник помахал рукой и, пригнувшись, исчез во мраке.

Стало тихо, только в тоннеле скрипели вентиляторы вытяжки. Угрюмый встряхнул головой.

— Двигаемся, — скомандовал Одиночка.

— Нужно его поддержать, — неуверенно проговорил Саша.

— Нет, это его война, — безжалостно отозвался Одиночка, — Химера ищет его, и он должен встретиться с ней. В последний раз…

Удар отключил фонарь и надел на глаза прибор ночного видения. Винтовку он держал перед собой. Рык и хриплое дыхание химеры отражались от стен и оглушали. Удар снова остановился. Теперь он ее увидел — монстр сполз с потолка и, приволакивая заднюю лапу, шагнул к наемнику. Тот присел и вскинул оружие, однако стрелять повременил. Химера тоже замерла.

— Ну, что же ты? — проговорил Удар, — Давай, милая, решим сразу все вопросы. Я понимаю, ничего личного, это заказ. Так и у меня тоже. И выхода нет…

Словно вняв словам наемника, химера прыгнула…

Далеко позади взревела и оборвалась автоматная очередь, потонув в эхе рева химеры. Спартанец всхлипнул под противогазом, но было неясно, то ли он действительно оплакивал смерть наемника, то ли просто сдувал капельки пота с носа.

Одиночка и не собирался это выяснять, он просто увеличил скорость. А Саша еще раз понял, что тот не зря получил свое прозвище — даже в группе сталкеров он умудрялся оставаться Одиночкой…

Сергей, вспоминая старые схемы и карты, вел ребят к ветке на Янтарь. Он ненавидел себя за сложившуюся ситуацию, но выхода не оставалось. С химерой на хвосте, в придачу к «монолитовцам» Григорьева, им далеко не уйти. Хорошо, что наемник сам вызвался прикрыть тыл маленького отряда, но в его возможностях сталкер не обольщался. Если химера и вправду пришла за ним, больше они его не увидят.

Но бывший командир видел те же схемы и карты, что и Одиночка, а значит вполне может перехватить их до ветки. А значит, Сергей должен довести молодых до безопасного места раньше, иначе его спасение не стоило и гроша. Эти парни прошли половину Зоны за ним, и сейчас подвести их сталкер не мог. Только бы успеть…

Теперь по полу тоннеля тянулись рельсы — обычная узкоколейка, а по бокам то и дело попадались штабеля шпал и перевернутые дрезины. Наверное, можно было попытаться поставить на рельсы одну из них, а не бежать на своих двоих. Саша покинул строй и качнул платформу.

— Не останавливаться!!! — обернулся Одиночка.

— Так быстрее…

— Впереди обрыв путей, ты и сотни метров не проедешь!

Угрюмый скрипнул зубами, но послушался. Привычка доверять словам ведущего никуда не ушла.

Лязг метала впереди заставил беглецов остановиться. В свете фонарей мелькнули огромные и непропорциональные фигуры, внешне напоминающие человеческие. Это были сталкеры группировки «Монолит», облаченные в экзоскелеты. «Не успели…Черт, они обошли нас!..»

— Ты не уйдешь от своей судьбы, сталкер! — проревел Григорьев, — А мы возродим мощь детей Зоны, награжденных ее благословением! Мы восстанем из радиоактивного пепла, и все склонятся перед нами. И ты станешь одним из нас! Или умрешь!

— Всегда есть другой путь! — выкрикнул Алексеев.