Ваантан

— Не волнуйся. Тайны приручителей меня сейчас не интересуют. Я просто хочу узнать твое прошлое. Откуда ты взялся, что делал на Зеранге и почему на тебя повесили ошейник заложника?

— Это я могу рассказать, — обрадовался Бакк.

Парень поведал незамысловатую историю, как один из мастеров Митточа случайно обнаружил талантливого подростка, который каким-то чудом сумел ненадолго удержать Червя, когда тот почти оторвался от гибнущей планеты. Гибнущей планетой был родной мир Бакка, а мастером Митточа — один адепт из фракции «исследователей». Эти ребята занимались техниками закалки, анализом поведения Червя и тому подобными штуками. В иерархии приручителей они стояли не особо высоко, но уважались другими за ум.

Мастер увез перспективного подростка на одну из секретных баз приручителей. Что случилось с его родным миром Бакк не знал, хотя это и так было понятно… Его приютила фракция «исследователей», где Бакк чувствовал себя комфортно и собирался стать одним из них, пока его неожиданно не забрали «червоходцы». Там он стал учеником Маркуса — грандмастера Митточа.

Ну а после вместе с мастером отправился на Зеранг, ради выполнения одной важной миссии.

— У меня хорошо получается управлять Зародышем, — пояснил Бакк. — Поэтому я тут.

— Ты про этот камень, — поинтересовался Алекс, вытаскивая странный артефакт. — Что это за штука?

— Зародыш, катализатор, усилитель... У него много названий. Он помогает связаться с Червем.

— А почему Зародыш?

— Существует легенда, что Червь — это дерево, связывающее миры…

— Верно, — кивнул Алекс, у которого родился такой же образ, когда он впервые увидел столб света еще на Земле — тогда Червь ему действительно показался огромным деревом. — Продолжай.

— Так вот, один из исследователей, в шутку назвал этот камень зародышем. По аналогии с плодом дерева, из которого должен вырасти новый Червь. Но это просто гипотеза, которая не подтвердилась, сколько мы ни пытались. И на самом деле, никто не знает, откуда эти артефакты берутся. Их просто находят. Как и медуз. Это — одна из загадок Вселенной. Исследователи любят такие вещи.

— Похоже тебе нравятся такие вещи.

— Да, — оживился Бакк. — Будь моя воля я бы только этим и занимался…

— Но вместо этого ты оказался на Зеранге и чуть было не погубил сотни тысяч разумных. А также, наследие полсотни древних школ, — мрачно произнес Алекс. — Точнее, можно сказать, погубил.

— Это была идея господина Маркуса, — парень снова побледнел и принялся уверять, что у него и мысли не было причинять кому-то вред и что Язирг его заставил работать, нацепив ошейник.

Алекс молча слушал, пытаясь уловить мельчайшие реакции на лице парня. Даже Мирам подключил. Однако рассказ казался правдивым, а парень — искренним. Ну либо перед ним очень талантливый актер.

Тем не менее он принял решение использовать митточевца. Уж слишком тот казался полезным.

— Ты не можешь рассказывать о техниках приручителей, — перебил он Бакка. — А использовать их ты можешь?

— Да, конечно. Это не запрещено. Мы же работаем с заказчиками.

— Тогда поздравляю. Я твой новый заказчик. На очень долгое время. А может и навсегда. Считай, ты только что получил постоянную работу.

— Но Митточ меня не отпустит, — запротестовал Бакк.

— Забудь о приручителях, — отмахнулся Алекс.

— Но…

— Что положено за потерю Зародыша? — строго спросил он. Бакк замолчал и насуплено посмотрел на землянина. Тот посмотрел в ответ и равнодушным голосом добавил: — Судя по твоему виду, ничего хорошего. Плюс ты связался с врагом корпорации. В общем, назад дороги тебе нет. Все понял?

— Да, — вяло отозвался парень.

«Совсем зеленый. Он что, думал я ему верну артефакт и отпущу?» — мысленно удивился Алек и продолжил:

— И давай веселее. Я не заставлю тебя уничтожать миры и вообще кого-то убивать. Будешь работать по профилю, — на этих словах Бакк явно повеселел.

— А что мы будем делать? — спросил он, немного расслабившись.

— Увидишь. Пока сидим здесь. Это специальное место, здесь время течет гораздо быстрее, чем снаружи.

— Никогда о таком не слышал! — Бакк широко открыл глаза, казалось, что они теперь занимают половину лица.

— Не только ты не слышал. Мало кто в курсе... Поэтому, сам понимаешь, отпустить я тебя теперь не могу. А если проболтаешься, мне придется тебя убить, — Алекс изобразил самое грозное выражение лица, какое мог. Бакка проняло — он дернулся и снова побледнел. Землянин даже рассердился и раздраженно заметил: — Хватить всего бояться! Просто так я тебе ничего не сделаю. И никто ошейник на тебя надевать не будет. Просто держи язык за зубами. Понятно?

— Да… А сколько мы тут просидим?

— Хороший вопрос…

Алекс задумался. Совокупно он провел в резервуаре ускоренного времени почти восемь с половиной лет. Но это за несколько заходов. А путь от начала до конца двенадцатого уровня занял чуть больше трех с половиной лет. Однако на тот момент у него было открыто тринадцать врат, а сейчас двадцать.

Значит, срок будет меньше. Насколько именно — предстояло выяснить, так как зависимость техники закалки от количества врат не была линейной.

— Думаю, что мы тут просидим года три, — прикинул он.