Вакансия для призрака

— Вы правы. Еще я хотел сообщить, что с завтрашнего дня тотальной проверке будет подвергнут весь город, миледи. Каждый дом. Каждый подвал… на предмет новых мин и других опасностей, которые могут угрожать спокойствию столицы. Вы поможете магам в этом деле?

— Безусловно, сир.

— В таком случае до встречи, миледи. — Услышав все, что хотел, король развернулся, чтобы уйти.

Но неожиданно земля под нами вздрогнула. Над верхушками деревьев пронесся порыв сильного ветра. Одновременно с этим во дворце что-то оглушительно бабахнуло, над одной из башен полыхнуло ярко-красное зарево, а мгновением позже в той стороне поднялся огромный столб черного дыма.

При виде него я замерла, в ужасе подумав, что какую-то из мин мы все-таки пропустили. Лихорадочно принялась вспоминать, могла ли я совершить такую страшную ошибку. А потом его величество судорожным движением схватился за висящий на груди амулет. Сдавленно охнул:

— Нет! Только не это!

И, сотворив портал, мгновенно исчез, оставив после себя выжженную дочерна площадку.

* * *

Где находится очаг возгорания, определить было несложно, поэтому оказалась я там вскоре после короля. Правда, ограждающий купол вокруг леса пытался мне помешать, но припсы легко перекусили пару ниточек, чтобы в образовавшуюся дыру смогли пролезть мы с Бумбой. А собак я оставила присматривать за мелкими, невзирая на угрожающее фырканье черныша и недовольные вопли Ириски.

В королевском крыле царила полнейшая разруха. Большая его часть, конечно, сохранила остовы стен и перекрытия, но на том месте, где еще утром была трапезная, теперь зияла огромная дыра, откуда в почерневший коридор рвалось яркое пламя.

— Эдуард! — крикнула прибежавшая на шум королева. Встревоженная, слегка растрепанная, но отнюдь не потерявшая самообладания. — Что происходит?

— Папа! — следом за ней ворвались в коридор три очаровательные белокурые девушки, но, увидев бушующий в коридоре огонь, испуганно отпрянули.

— Уведи детей! — рявкнул король, раз за разом пытаясь подступиться к дверям, но всякий раз с растерянным видом отходя обратно. — И вели слугам держаться подальше!

— Кто-нибудь пострадал?!

— Нет. Свежих смертей не чувствую.

— Тогда откуда взялся огонь?!

— Не знаю. У меня почему-то нет над ним власти!

Я озадаченно застыла, пытаясь понять, как такое может быть. А королева заслонила рукой лицо от жара и нахмурилась. Но, прежде чем вытолкать в соседний коридор дочерей, сжала рукой висящий на груди переговорный амулет и уже спокойнее бросила:

— Будь осторожен. Я позову магов.

— Вы же сказали, что здесь безопасно! — прорычал его величество, когда я оказалась рядом. — Вы заверили меня, что других мин во дворце не осталось!

У меня что-то сжалось в груди.

— Простите, ваше величество…

— Это не мина, — проворчала Бумба, привстав на моем плече и к чему-то настороженно принюхавшись. — После нас обычно пахнет гарью, а здесь — просто нагретым камнем. И мы не даем такого насыщенного цвета. Скорее, тут поработал маг.

— В моем доме больше нет огненных магов! — не сдержавшись, рявкнул его величество. А я вздрогнула от неожиданной догадки и, переглянувшись с тревожно застывшей миной, прошептала:

— Кажется, теперь есть…

После чего бесцеремонно обогнула взбешенного мужчину и ринулась прямо в огонь, напрочь проигнорировав истошный вопль Бумбы:

— Куда?! Не помнишь, что в прошлый раз было?!

— Эрьяр! — закричала я, оказавшись посреди ревущего пламени, и заметалась среди оплавленных стен, надеясь, что еще не поздно. — Эрьяр! Ваше высочество, где вы?!

— Хозяйка, у тебя подол дымится! — отчаянно заголосила Бумба. — И ты опять бледнеешь! На этот раз кольца надолго не хватит!

— Так заряди его! — рявкнула я, тревожно озираясь по сторонам. А потом сложила ладони рупором и, пока Бумба возилась на моем плече, что было мочи снова крикнула:

— Эрья-а-ар! Ваше высочество-о-о!

— Цицелия?! — слабым голосом отозвался из-за стены огня мальчик, и на долю мгновения там проступила худая, неуверенно озирающаяся фигурка, прижимающая к груди какую-то игрушку. — Цицелия, помоги! Я застрял!

— Уже иду! Держитесь! — облегченно выдохнула я и со всех ног кинулась в ту сторону.

Одновременно с этим от двери послышался громкий треск, бешеный рев, и в тот самый миг, когда я добралась до прижавшегося к стене мальчишки, к нам, расшвыряв в стороны горящую мебель, проломился объятый пламенем король.

— Эрьяр! — выдохнул он, встав над сыном громадной скалой и тут же расставив в стороны руки, молниеносно окружив себя и мальчика сложной защитой. — А вы как тут оказались, леди?!

Сердито гудящее пламя за его спиной после этого взвилось до самой крыши. Обдало нас целым ворохом кусачих искр. Свирепо выдохнуло, едва не достав горячим языком до затылка его величества. А затем недовольно завыло и, охватив нас широким кольцом, принялось медленно сжиматься, постепенно продавливая магическую защиту.