Вальдор: Рождение Империума (ЛП)

Лиора опустила руку и оглядела ряды техников на своих местах, похожих на тюремные камеры — их было четыре тысячи в обоих направлениях. Уже не первый раз она задавалась вопросом, что делает среди них.

Это место не было настоящей темницей. Однако все его называли именно так, поскольку оно выглядело под стать старым метафорам — каменные стены, покрытые мхом; сырость; массивные арки в темноте; толстые и неровные плиты на полу, многие из которых покрылись трещинами. Лиора не имела ни малейшего понятия, когда это место соорудили, но одно было ясно — очень давно.

Спуск занимал долгое время. Ей потребовалось больше часа езды в турболифте от верхних пределов охраняемого рабочего комплекса, чтобы пересечь множество уровней нарастающей темноты и секретности, прежде чем гниющее сердце Темницы наконец–то поприветствовало её еще одним тяжелым рабочим днем.

Ежедневный путь туда походил на путешествие во времени. Ты начинаешь с вершины, где сверкающие стены из золота и алебастра поднимались ввысь наперекор высотному климату и ловили сияние открытого солнца. Затем спускаешься сквозь доимперские места, где блоки из потрескавшегося рокрита нагромождены друг на друга, а свет постепенно меркнет, уступая место рядам промышленных люменов. Еще немного времени, и ты окажешься под землей по-настоящему, скользя по транзитным шахтам на цепных подъемниках и мельком улавливая мерцание нижних уровней жилого модуля в темноте. Там было много чего, что ускользало от глаз — фундаменты мощных реакторов, которые снабжали разрастающийся город энергией, водяные фильтры, сточные туннели и бесконечно вращающиеся лопасти их очистных сооружений. Открытые проходы в тоннели заманчиво зияли, но без каких–либо указателей или достаточной подсветки было непонятно, куда они ведут.

Всё ниже и ниже. В замкнутой атмосфере становилось всё жарче, и пассажирам в лифте пришлось снять теплую одежду. Около дюжины остановок с целью проверки безопасности. На первых контрольно-пропускных пунктах стояли Сенешали из Департаменто Региа Интериор. Охрана становилась всё более грозной по мере того, насколько глубоко ты продвигался, пока наконец–то не достигал дна, где находились смертные слуги в золотых одеждах. Время от времени процесс даже контролировался одним из охранников-кустодиев, безмолвно возвышавшимся над очередями рабочих техников, заходивших в Темницу.

Лиора их боялась. Все их боялись. Конечно, ведь такова была их работа — стоять в тени, ничего не делая, и молча наблюдать. В редких случаях, когда они двигались, шепот их брони был подобен призрачному гудению идеально выверенных механизмов. От них исходил слабый запах ритуальных благовоний. В сверхрациональном Империуме они были отголосками мистического прошлого и обладали таким грубым физическим мастерством, что даже душа боялась их созерцать.

За последним караулом находилась Темница. Её размеры устрашали — целый город, погребенный в недрах гор и совсем лишенный света, если не брать во внимание созвездия из плавающих люменов, которые висели над более глубокими на вид шахтами, уходящими, судя по всему, вглубь к самому сердцу планеты. Некоторые помещения были стандартного человеческого размера, другие — воистину гигантские, но все они были сырые с приторным запахом и искореженные временем. Дышать таким тяжелым воздухом — все равно что глотать пыль неисчислимых поколений, что были заперты здесь, внизу, в то время как наверху мир горел от высвобожденной силы атома. Они спали тут в безопасности, планировали, строили и ждали момента, чтобы вновь заявить о себе.

Лиора вздохнула и размяла плечи. Рабочее место перед ней выглядело так же, как и всегда — стеллажи с колбами и пузырьками, от которых исходил слабый свет фоточувствительных химикатов. Микро-когитатор загудел, выбивая узкую полоску проштампованного архивного пергамента. Линзы анализатора смотрели с правой стороны, а с левой находились дозатор и центрифуги. Коммуникационные трубы змеились вокруг нее, и каждая была заполнена вакуумными емкостями, готовыми к отправке специалисту в лабораторию. Механические руки подергивались над её головой, свисая с рельсов, тянущихся по всей длине гулкого зала, и были готовы подхватить любой груз и отправить его вниз по длинной дороге, ведущей к инкубаторам.

Вокруг нее работали техники — занятые руки, сгорбленные спины и лица, скрытые за преломляющими гроздьями увеличительных линз. Транзисторные бусины шипели от статики. Время от времени её обрывки прыгали и мелькали в длинных проходах, на мгновения освещая угольно-черные своды. В помещении стоял запах аммиака, а из пыхтящих трубок то и дело вырывались струйки пара.

Она снова перевела взгляд на колбу, зафиксированную на месте медными зажимами, на которой сходились дюжины калиброванных инжекторов и сенсорных ламп. Она размышляла о том, что внутри, о его недостатках и достоинствах, и о том, что можно сделать с первым, чтобы сохранить второе. Девушка сняла амниотический слой, чтобы вновь пропустить ток через содержимое.