Вальпургиева ночь

– Что ж, – Сгаташ кивнула, – надеюсь, сейчас ты готова слушать? – и, получив утвердительный ответ, она продолжила: – Мы говорили о Мерлине. Поговаривают, этот старик совсем выжил из ума и не помнит ни одного заклинания. Если это так, выходит, уже никто не защищает Маам Кросс волшебными чарами?

И снова все взгляды в зале были обращены на Шанталь. Она нервно сглотнула. Остальные ведьмы не рисковали ходить в город, предпочитая затаиться в лесах, а Шанталь не только бывала там чуть ли не каждую неделю, но и была схожа со многими местными, потому кому, как не ей, знать, что творилось в центре. Наверное, стоило сказать правду, что от былого Мерлина осталась только память в куплетах бардов, но почему-то пока девушка не могла этого сделать.

Напрягшись, она постаралась говорить как можно уверенней:

– Не могу утверждать, что все слухи о Мерлине правдивы, – выдавила она. – Я давно не видела его, но… как мне кажется, он по-прежнему… в силе, хотя и стар…

Шанталь замолчала, не зная, что еще сказать. Все это время Сгаташ не отрывала от нее проницательного взгляда. Когда девушка закончила говорить, глаза главной ведьмы подозрительно сощурились, и Шанталь стало не по себе. Королева не сразу ответила, продолжая сверлить собеседницу пытливым взглядом. Неужели, она догадалась, что девушка что-то недоговаривает?

– Ну, что ж, – спустя некоторое время выдала Сгаташ, – значит, нам по-прежнему стоит быть осторожными и не рисковать.

При этом она поглядела на остальных членов клана, и как только ее взгляд отпустил Шанталь, девушка почувствовала несказанное облегчение… лишь на мгновение, когда цепкие глаза Сгаташ снова впились в нее.

– Следовательно, нам нужно копить волшебную энергию до Вальпургиевой ночи, – снова главная ведьма обратилась к девушке. – А до меня тут дошли слухи, будто ты ее потихоньку тратишь.

Шанталь дернулась и скосила взгляд на ворона.

– Это был лишь…

– Обряд Весеннего Очищения, – закончила за нее Сгаташ и кивнула. – Вот и я сказала Эвклиду, что ему не о чем беспокоиться. Я уверена в членах своего клана. Каждый из нас делает все возможное ради благополучия рода. Мы все стоим горой друг за друга и должны держаться вместе, иначе черная сила Союза поглотит нас с головой.

Шанталь выдержала взгляд главной ведьмы и ничем не выдала своего волнения. И только два красных пятна, появившихся на ее щеках, показали, что до девушки дошла информация, которую желала передать ей Сгаташ. Когда глава клана наконец отвернулась от нее и продолжила дискуссию, несколько секунд Шанталь стояла, слегка оторопев. Ей показалось или ее хотели запугать, а может, призвать к ее совести? Если так, то это им удалось. В обоих случаях.

Когда собрание подошло к концу, девушка уже считала секунды, чтобы вернуться домой. День близился к своему логическому завершению, а ей еще предстояло возвращаться домой долгой дорогой через болота, поэтому объявление о конце слёта стало для нее настоящим подарком. И даже когда Кларелиш увязалась за ней, якобы совершить небольшую ночную прогулку, Шанталь не стала этому противиться.

Когда все разошлись по комнатам, Сгаташ продолжала сидеть в своем кресле, глядя в пространство и задумчиво потирая подбородок. Слуги, действуя словно призраки, появлялись в гостиной, наводили порядок, раздували огонь в камине и снова исчезали. Хозяйка не обращала на них никакого внимания.

– О чем задумалась, госпожа? – спросил ее верный ворон, уже уставший наблюдать за молчанием ведьмы.

– Ты же знаешь, Эвклид, – ответила ему Сгаташ, все так же отрешенно глядя в пространство. – Не так много времени осталось до главного события года, а я еще не собрала достаточного количества сил.

Ведьма сухо улыбнулась. Она никому не скажет, даже верному советнику, но порой ей казалось, что только одной ненависти к Союзу, а особенно к Кларкам, ей хватит, чтобы раз и навсегда уничтожить эту треклятую троицу. Да, она ненавидела их лютой ненавистью. Все знали ее как уравновешенную, невозмутимую особу, способную всегда сохранять холодную голову, в любой ситуации действовать трезво и не паниковать. Именно такому человеку – Сгаташ была уверена – могли подчиниться десятки и даже сотни ведьмаков, и именно такой она для них и стала.