Вампир: дар или проклятие?

– Эдмонд Миднайт… – то, что владыка окликнул меня по имени и фамилии в приватном разговоре, явно не сулило ничего хорошего. – Этим жалким шариком ты можешь разве что разжечь огонь в камине. Правящий вампир обязан всегда поддерживать свои магические силы в полной боевой готовности, особенно если речь касается Сиольна – города, граничащего с Эльтанией. Ты прекрасно знаешь, как к нам относятся соседи, и все равно позволяешь себе такое поведение? Месяцами отказываешься от ритуала, тем самым ослабляя себя и рискуя жизнями невинных…

– Что вы, владыка, я бы ни за что не подставил под угрозу жителей, – по лбу проскочила испарина, а в мыслях мелькнуло волнение. Ссора с графом еще никому не сулила ничего хорошего. – Никто даже не подозревает о подобном, честное слово!

Сжав и разжав кулак, Владэус ухватил бокал и отпил немного содержимого.

– Значит так, Эдмонд, – голос и взгляд владыки звучали как никогда строго, а взгляд, казалось, вот-вот испепелил бы любого. – Я настаиваю, чтобы сегодня ты провел ритуал и наконец-то восстановил свои силы! Если ты этого не сделаешь – придется поставить под вопрос твое правление Сиольном. И ты прекрасно знаешь, как я поступаю с теми, кто не хранят верность во благо Дартании.

Не то чтобы мне было страшно, но в этот момент по телу проскочили мурашки. Для постов высшей власти граф самолично выбирал магов из числа достойных, которые впоследствии проходили через ритуал обращения и обретали бессмертие. Подобная честь выпала и мне… Отречение же, наоборот, означало для вампира смерть. Абсолютную, без права на жизнь среди людей… Подобное наказание выпало не многим из нас, но от этого оно не становилось в глазах остальных менее страшным.

– Что же ты скажешь, Эдмонд? – граф грациозно мотнул в мою сторону наполненным бокалом. – Твой ритуал или же мой… Каков твой выбор?

Протяжно выдохнув, я виновато потупил взгляд и уважительно поклонился.

– Как пожелаете, владыка. Обещаю сегодня провести ритуал.

– Молодец, – Владэус одобрительно кивнул, отпил напитка и облизнулся. – Завтра в это же время я вновь свяжусь с тобой. И не дай бог призванная тобой магия мне не понравится… Яркого полнолуния тебе, Эдмонд.

– И вам яркого полнолуния, господин, – ответил я на прощание, после чего видение растворилось и зеркало приняло прежний вид. Отражение, возникшее на месте облика графа, меня не порадовало: кожа побледнела, во взгляде серых глаз явно читалось истощение от нескольких месяцев голода, а черные волосы то ли сами взлохматились во время работы, то ли же взъерошились из-за угроз… Похоже, выбора у меня особого нет. Как бы я ни противился ритуалам, а жить все-таки хотелось…

– Дэмиан, мне нужно отлучиться по делам в город, – отдал я приказ вошедшему дворецкому. – Замок на тебе до моего возвращения.

– Неужели вы все же решились провести ритуал? Можете больше ничего не говорить, господин! – с учтивой улыбкой беловолосый вампир забрал из моих рук пустой бокал и поставил к себе на поднос. – Не волнуйтесь, сделаю все так, что придраться не к чему будет, – закончив со сбором мусора и грязной посуды, дворецкий зашагал к выходу. – Удачных поисков и яркого полнолуния вам.

Проводив вампира кивком, я уставился на очередной документ в надежде отвлечься, но мысли о последнем разговоре и слова Дэмиана никак не хотели выходить из головы. Если даже дворецкий, возрастом минимум в два раза старше меня, проявляет уважение к своим обязанностям, то мне и подавно положено! Придется как-нибудь пересилить отвращение и исполнить приказ графа, если я не хочу посеять в сердцах собратьев сомнения…

Разобравшись с еще несколькими документами и приведя в порядок свой внешний вид, я направился на выход из замка в сторону стойл, где конюшенный протянул мне поводья любимого черногривого жеребца. Так началась моя поездка в сторону жилых улиц, где мне пришлось пробыть по делам до самого вечера.

Разумеется, обратно я приехал не один. Избранная для ритуала девушка сидела впереди меня в седле и с неугасимым интересом оглядывала представшие ее взору обширные владения. А похвастаться было чем. Вокруг большого каменного замка, построенного несколько веков назад, простирался шикарный сад и различные мелкие постройки. Особенно мне нравились алые розы, простирающиеся вдоль краев дороги к главному входу, словно ограждения. А интерьер внутри даже в комнатах у прислуги был обставлен весьма дорого, не говоря уже о моих покоях. Сам же ритуал, разумеется, всегда проводился в специально выделенной для этого комнате. Удобная кровать, обставленный по последней моде интерьер и окно, сквозь которое всегда светила полная луна – для меня, как вампира, в этом месте было прекрасно все. Да и гостьи, вроде как, не жаловались.

До самой ночи я занимался рабочими делами, вверив избранную для ритуала гостью дворецкому. Без какого-либо страха черноволосая красавица исследовала замок, и вот, незадолго до полуночи, я получил сигнал от Дэмиана.

– Господин, все готово для ритуала. Гостья ожидает вас в отведенных покоях.