Вампирский Узел

На приготовления ушло несколько дней, а потом Боги Хаоса отправились на север. Из города они выехали в комфортабельном микроавтобусе Пратны. Дорога пролегала по весьма живописным местам: мимо рисовых плантаций, через маленькие городки с аккуратными храмами, суетливыми базарчиками и колоритными велорикшами. На ночь они остановились в достаточно приличном отеле с кондиционерами в номерах. Но как назло, был ураган, и кондиционеры вырубились, и Стивен полночи лежал, истекая потом, во влажной липкой духоте, слушая верещание геккенов и жужжание насекомых. На следующий день они свернули с шоссе и поехали по каким-то кошмарным проселкам — по жидкой грязи от затопляемых полей. Ночевали в деревне, под москитными сетками, в каком-то домишке с соломенной крышей на сваях. Никаких больше торговых центров и пробок на дорогах. Один телевизор на всю деревню. В вечерней программе — «Ангелы Чарли», продублированные на тайском. В доме старосты не продохнуть — вся деревня приникла к экрану. Дети смотрели телик через открытые окна, стоя на спинах у буйволов.

Все дальше на север. Все дальше от реки Менам — в дикий край. Потом был какой-то форт, где нечесаные и расхристанные «стражи границ» резались в карты, сидя на корточках на цементном полу, и глушили поганое меконгское виски. Там они обменяли микроавтобус на два «лендровера» и наняли двух вооруженных охранников.

Стивен, Стрейтон и Терренс ехали во втором «лендровере». Стивен сидел на заднем сиденье рядом с солдатом. Стрейтон и Терренс уселись впереди рядом с водителем. Разговаривать было почти невозможно — машину сильно трясло на разбитой дороге. Стивен угрюмо молчал. Зато Стрейтон с Терренсом беспрестанно болтали, но их разговор был пустым и бессмысленным.

— Смотри, старик, горы! — Терренс ткнул пальцем вперед. — Вон там, впереди.

— Какие горы?! Холмы в лучшем случае.

— А что там на них, джунгли?

— Откуда я знаю?

— Жарко здесь невозможно.

— А ты чего хочешь, чтобы дождь ливанул муссонный? Думаешь, будет лучше?

— Мне все это уже надоело, правда. Пратна, похоже, рехнулся. Потащил нас черт знает куда. И весь этот бред про вампира… он что, действительно в это верит?! Мама родная! И прости нам наш старческий скептицизм, Стивен, приятель.

— Погоня за тенью, на мой скромный взгляд, — сказал Стрейтон. — Что ты там, Майлс, говоришь? — Но было понятно, что мнение Стивена его мало интересует. Тем более что Стивен вообще молчал.

— Кошмарно жарко, — сказал Терренс.

— В Индии еще хуже, знаешь, — отозвался Стрейтон. — Повсюду одни черномазые.

— Да и здесь черномазые тоже.

— Нет, в Индии они жалкие… знаешь, такие все подобострастные, стелятся перед тобой, аж противно. У здешних местных по крайней мере есть хоть какое-то самоуважение.

— А вам не кажется, что подход у вас предвзятый? — наконец не выдержал Стивен. — И как насчет Пратны?

— Он — не черномазый, — отозвался Терренс. — Образованный человек, Кембридж окончил. И ты это знаешь прекрасно. Ты слишком долго прожил в Америке, Майлс… там у любого мозга повернутся, но…

Стивен «отключился» и больше не слушал. Он себя чувствовал совершенно чужим в компании этих иссушенных, изможденных стариков, которые когда-то давно бессовестно пользовались его детской наивностью. Но они были ему нужны. Они хотя бы выслушали его, когда больше никто не слушал. И они еще понадобятся ему, чтобы добраться до этого мальчика. Тимми Валентайна.

Они уже ехали по опушке джунглей. Земляная дорога — вся в размокшей грязи — петляла между банановыми деревьями с мокрой, сочащейся влагой листвой в распадке между двумя холмами. Постепенно она забирала влево и вверх. На склоне холма виднелись обширные участки вырубленного леса — опиумные маковые плантации.

— Что это за холм? — спросил Майлс у охранника.

— Опорный пункт исао. Очень опасно. — Солдат указал автоматом на вершину холма.

— А что они сделают, нападут на нас, что ли? — Терренс пренебрежительно хмыкнул.

— Дикари. — Стрейтон оглянулся, чтобы посмотреть назад. Раздался выстрел, и его голова раскололась пополам.

Мозги брызнули во все стороны. Ошметок серой слизи попал Стивену на щеку и стек по шее за воротник.

— Боже правый! — воскликнул Терренс. Водители обоих джипов вдарили по газам. Грязь полетела из-под колес.

— Пригнись, идиот? — закричал Пратна из передней машины. Наверное, он обращался к Стивену, который аж подскочил и, отчаянно махая руками, принялся стряхивать с лица Стрейтоновские мозги.

Стивен быстро пригнулся. Выстрелы сыпались уже непрерывным стаккато. Какие-то люди поспрыгивали с деревьев, окружили джипы… охранник дернулся и повалился на Стивена. Он осторожно выглянул в окно и увидел взбешенных туземцев в черных одеждах и вышитых кушаках, с винтовками и ножами в руках… их было так много… вот они уже набросились на него, и он разглядел серебряные колечки у них в ушах и носах, тяжелые браслеты и изукрашенные орнаментом ошейники, а потом…

Жуткое улюлюканье, и…