Вар Палка

Внутрь с улицы ворвались воины. С собой они волокли бесчувственного Кола, трясли его и пытались поставить на ноги.

— Никто не видел, как это случилось, — слышались выкрики. — Его ударили палицей в горло. Прочешите лагерь, он не мог уйти далеко!

Следом за воинами в шатер вошел огромный человек. Соли узнала его сразу: Безымянный, Повелитель вражеской империи. Мужчина двигался подобно машине, под его мощной поступью дрожала земля, облик его был уродлив. Голос его был почти таким же неразборчивым, как голос Вара:

— Это было нападение без оружия. Жители Горы подослали нам шпиона.

Больше Соли ждать не могла. Она выскочила из своего угла и бросилась на человеческое чудовище, вытянув вперед руки.

Удивленный Повелитель поймал Соли за плечо и поднял в воздух — его сила была устрашающей.

— Что здесь такое?

— Господин! — слезливо пискнула Соли. — Помогите мне! Эти люди гонятся за мной!

— Ребенок! — проговорил великан. — Девочка. Ты чья?

— У меня нет семьи. Я сирота. Я пришла сюда, потому что хочу есть…

Повелитель опустил Соли на землю, но одна из его рук по-прежнему сжимала ее плечо подобно тискам.

— Рука, которая ударила Кола, была ровно такого размера, как у тебя, девочка. Я видел след удара. Тебя здесь никто не знает, а я знаю, на что способны жители Горы. Ты…

Соли начала действовать прежде, чем человек успел сообщить ей о своей догадке. Сжав кулак и нацелившись в солнечное сплетение, Соли ударила мужчину между полураспахнутыми полами его плаща. Одновременно с этим она изогнулась и попробовала вырваться.

Ей показалось, что ее кулак врезался в стену. Впечатление было таким, как будто живот человека сделан из стали.

— Попробуй еще, маленькая шпионка! — Человек рассмеялся.

Она попробовала еще. Колено Соли резко согнулось вверх и вонзилось мужчине в пах, а ребро ее руки режущим ударом поразило его горло.

Безымянный только смеялся в ответ. Хватка его руки на плече Соли не ослабевала. Свободной рукой человек сорвал с себя плащ.

Соли увидела перед собой невероятное, удивительное тело, состоящее из сплошной массы мускулов, большая часть из которых оставалась неподвижной, когда мужчина дышал. Шея человека представляла собой единый бугристый хрящ.

— Девочка, я знаю все уловки вашего правителя. Что ты здесь делаешь? По уговору, судьба сражения должна решиться в поединке воинов на вершине.

— Господин, мне… мне показалось, что этот человек хочет напасть на меня. Он замахнулся на меня своим посохом… — Соли лихорадочно подыскивала подходящую легенду. — Я из дружины Пана.

К этой дружине принадлежала Соса, до того как она отправилась к Горе. У Пана женщин обучали биться без оружия.

— Я убежала от них. Все, что мне нужно, это немного еды.

— Дружина Пана.

Человек вздохнул. Грубые черты его лица странным образом смягчились.

— Пойдем со мной.

Повелитель подтолкнул Соли вперед и вывел ее из толпы.

Никто не сказал ни слова. Соли сочла за лучшее оставить попытки вырваться, и сбежать позже. Она послушно направилась туда, куда повел ее Безоружный.

Они подошли к просторному шатру вождя и вошли внутрь. Внутри была еда; от изобилия запахов желудок у Соли сжался.

— Ты голодна — ешь, — сказал Повелитель.

Перед Соли оказались миска каши и кружка молока.

Ее руки метнулись к еде — но она тут же задумалась, заподозрив ловушку. Поведение кочевников за столом могло отличаться от манер подземных жителей. И то, как она сейчас примется за еду, может выдать место ее жительства. По правде говоря, Соли не была уверена даже в том, пользуются ли кочевники столовыми принадлежностями вообще.

Она решительно захватила полную ладонь исходящей паром каши и поднесла пригоршню ко рту. Жадно глотая пищу, она несколько раз поперхнулась — каша была горячей. На молоко Соли решила внимания не обращать.

Безымянный смотрел на нее внимательно, но не говорил ничего.

— Мне хочется пить, — сказала Соли, вычерпав кашу до дна.

Повелитель молча передал ей винный бурдюк.

Соли взяла горлышко в рот и втянула содержимое в себя. Ее дыхание неожиданно перехватило. Рот ее наполнился горькой, пузырящейся жидкостью.

— Это не вода! — воскликнула Соли с неподдельным возмущением.

— Люди Пана, они что же, не живут в хижинах и не варят пива? — спросил ее Повелитель.

Соли поняла, что переусердствовала. Большинство кочевников было знакомо с цивилизованными ритуалами приема пищи, потому что в хижинах имелись тарелки, вилки, ложки и чашки. А в по-настоящему диких дружинах воины пили пиво собственного приготовления.

Усмотрев под грубым внешним обликом человека мягкую и уступчивую сердцевину, Соли решила попробовать удариться в слезы. Это было ее последнее и испытанное средство защиты.

Повелитель принес Соли воды.

— Похоже, ты говоришь правду, — заметил он, пока Соли, вздрагивая, пила. — Боб не стал бы засылать неподготовленного ребенка во вражеский лагерь. Это было бы глупо — особенно в данных обстоятельствах.

Соли с изумлением отметила для себя, что Повелитель знает имя предводителя подземного мира. Хотя, да… они же разговаривали друг с другом — договаривались об условиях поединка на вершине Горы Размышлений.