Вариант Дайсона

- У вас же была империя в десятки световых лет, существовавшая тысячелетия. И вдруг вы исчезли, вы все. Вы оставили все позади. Что ж произошло?

- Неужели об этом уже забыли? Мы бежали от взрыва ядра Галактики.

- Да, я знаю, - Луи смутно припомнил, что цепная реакция Новы была открыта именно кукольниками. - Но почему именно в это время ядра солнц превратились в новые десять тысяч лет тому назад, а свет и придет сюда через двадцать тысяч лет, не раньше.

- Люди не должны быть слишком самонадеянными, - возразил кукольник. - И уверен, что вы способны нанести себе вред. Неужели вы не видите опасности. Вместе со светом появится космическое излучение, которое превратит эту часть Галактики в пустыню!

- Двадцать тысяч лет - это громадное количество времени!

- Гибель через двадцать тысяч лет по-прежнему гибель. Моя раса бежала в направлении Магеллановых облаков. Но некоторые остались на случай, если миграция встретится с непредвиденной опасностью. Так оно и случилось.

- Да? А какая же опасность?

- Я не свободен отвечать на этот вопрос сейчас. Но посмотри на это, - ответил кукольник, беря предмет, лежащий на столе.

И Луи, который все время пытался понять, где у кукольника находятся руки, увидел, что руками у него являются губы.

«И совсем неплохими руками», - подумал он, когда кукольник подал ему этот предмет, который оказался голограммой. Большие, как бы резиновые губы кукольника вытягивались на несколько сантиметров. Они были сухими, как пальцы человека, и окружены небольшими выростами. За сточенными, плоскими зубами растительноядного существа, Луи подметил раздвоенный язык.

Он взял голограмму.

Сначала вообще ничего нельзя было понять, и Луи терпеливо ждал пока образ не уложился в его мозгу в логическую целостность. Небольшой, интенсивного белого цвета диск, например солнце типа СО, К8 или К9. Часть диска отсечена черным ровным ударом. Нет, это не могло бы солнцем. Частично скрытая за диском, отчетливо выделяясь на черном фоне, виднелась полоса удивительно чистой голубизны. Полоса эта бы, совершенно ровной, с острыми крыльями. На вид она была шире белого круга.

- Выглядит как звезда, окруженная ободом, - проговорил Луи. - Что это такое?

- Можешь оставить снимок для изучения, если хочешь. Я могу сказать теперь причину, по которой ты здесь. Я предлагаю создать исследовательскую группу из четырех членов, включая меня и тебя.

- И что же мы станем исследовать?

- Вот этого я пока не могу тебе сказать.

- Не смеши меня. Надо быть ненормальным, чтобы решиться на участие в экспедиции, о целях которой ничего не знаешь.

- Желаю тебе всего самого наилучшего и поздравляю тебя с днем рождения, - сказал кукольник.

- Благодарю, - ответил несколько удивленный Луи.

- Почему ты ушел со своего праздничного приема?

- Это тебя не касается.

- Касается. Пойди мне навстречу, Луи By, и все же ответь: почему ты ушел?

- Я просто решил, что двадцать четыре часа - это слишком мало, чтобы хорошо отметить двухсотый день рождения. Поэтому я продлил день, уходя перед полуночью. Ты не можешь этого понять, не будучи человеком.

- Ты переполнен радостью этого события?

- Ну… не совсем так… Пожалуй, нет…

Даже наверняка нет. Хотя вечер удался. Он начался через минуту после полуночи. Луи не хотел терять ни одной минуты этого праздничного дня. Приятели его жили во всех часовых поясах. Кто хотел, мог в уютной мини-спальне недолго поспать, к услугам других были возбуждающие средства.

На день рождения прибыли гости, которых Луи не видел уже сто лет, а также и те, кого он видел каждый день. Некоторые из них давно уже стали его смертельными врагами. Были и женщины, которых он не мог припомнить. Сам удивлялся, сколько раз за жизнь менялись его вкусы.

Только для того, чтобы поздороваться со всеми гостями, ему пришлось потратить несколько часов. Громадное число имен, которые нужно было запомнить! Слишком много приятелей стало за прошедшие годы совершенно чужими людьми.

За несколько минут перед полуночью Луи By вошел в трансферную кабину и исчез.

- Мне все это смертельно надоело, - признался он. - «Луи, расскажи нам о своем последнем отлете», «Как ты можешь жить в одиночестве, Луи?», «Ты здорово придумал, что пригласил посла Триноков, Луи!», «Давно не виделись, Луи!», «Эй, Луи, ты знаешь почему надо трех джинксян, чтобы выкрасить небоскреб?

- Ну, зачем?

- Что зачем?

- Эти джинксяне.

- А, один держит пульверизатор, а двое трясут небоскреб. Слышал этот анекдот еще в детском саду. Все, что было в моей жизни и прошло, все старые анекдоты, все вместе в одном громадном доме… Не смог этого выдержать.

- Ты беспокойный человек, Луи By. Твои Отлеты, ведь традиция началась от тебя?

- Не помню. Знаю, что они быстро стали распространенным обычаем. Сейчас этим занимается большинство моих знакомых.

- Не так часто, как ты. Примерно раз в сорок лет тебе надоедает общество людей. Тогда ты забираешься в небольшой корабль и летишь на окраину исследованного космоса. В одиночестве. И летишь до тех пор, пока не начинаешь ощущать потребность в общении. С последнего, четвертого Отлета, ты вернулся двадцать лет назад.