Вариант Дайсона

- Находящиеся среди экипажа специалисты смогли исправить Чилтанг брен, хотя на это и ушло несколько лет. Во время работы произошел несчастный случай. Неконтролируемый осмотический луч упал на «Пионер». Два человека погибли по пояс в металле, а семнадцать остальных получили сильное повреждение мозга - стали дебилами. Остальные шестнадцать прошли через стену Кольца.

И оказались в дикой, первобытной стране.

Через несколько лет часть из них решила вернуться на «Пионер». Во время перехода Чилтанг брен сломалась, замыкая четырех из них в стене. И это был конец. Они понимали, что никогда не найдут необходимых для ремонта деталей.

- Не понимаю, каким образом падение цивилизации произошло так быстро, - сказал Луи. - Один рейс «Пионера» длился двадцать четыре года, так ведь?

- Двадцать четыре года согласно объективному времени корабля. Полетная трасса корабля составляла триста световых лет. Прилл даже рассказала о брошенном регионе в двухстах световых лет отсюда в плоскости Галактики.

- Пара сотен… это пожалуй уже внутри известного космоса.

- И возможно внутри земной сферы влияния. Планеты с кислородными атмосферами не так уж распространены, но они отнюдь не редкость в окрестностях Солнца. Прилл сказала, что до Кольца была попытка переделать несколько планет для обитания. Но это оказалось слишком долгим процессом для нетерпеливых создателей Кольца. И регион был брошен.

- Это кое-что объясняет. Хотя… нет, неважно.

- Ты подумал о приматах, Луи? Но Земля могла оказаться просто удобной базой для перестройки ближайших систем. Создатели Кольца могли взять с собой своих домашних любимцев и слуг.

- Скажем, обезьян, приматов, неандертальцев…? - Луи махнул рукой. - Это всего лишь домысел.

- Согласен, - Несс откусил от своего кирпичика. - В общем пока они делали круг, здесь могли произойти любые перемены. Правда, общество, в котором жила Прилл было достаточно стабильно.

- Откуда Прилл знает, что Чилтанг брен нельзя отремонтировать.

- Сейчас я объясню.

Представьте себе опустевшую планету - родину Строителей Кольца. Она заполнена мусором - ненужными упаковками, испорченными машинами, порванными книжками, разорванными микрофильмами. Океаны стали огромными свалками, в том числе и радиоактивных веществ.

Ничего удивительного, что существа, живущие на планетах, приспособились к новым условиям. Они научились жить благодаря мусору.

- Когда-то нечто подобное происходило на Земле, - сказал Луи. - Были дрожжи, питающиеся полиэтиленом.

- Вообразите десять таких планет, - продолжал Несс. - Бактерии приучились питаться соединениями олова и цинка, пластиками, красками, изоляцией и так далее.

Это бы не имело никакого значения, если бы на одном из звездолетов не оказалась плесень, способная расти на сверхпроводниковых материалах, которые применялись для множества сложных приборов.

Плесень развивалась медленно. Ее можно было уничтожить. Но с кораблями прибывали новые разновидности этой плесени, более стойкие и жизнеспособные.

И начали происходить аварии. Гибли космические корабли, отказывали Чилтанг брен, плавились приемники энергии.

- Приемники энергии?

- Энергия производилась на теневых прямоугольниках, а потом направленным лучом передавалась на Кольцо.

- Но ведь можно было изготовить новый сверхпроводник, - отозвался кзин. - Мы знаем, по крайней мере, две основные атомные структуры для этого.

- Их четыре, - поправил Говорящего Несс. - Но ты прав. Обитатели Кольца должны были пережить падение городов. Во всяком случае более юное, более энергичное общество. Посуди сам.

Большая часть лидеров погибла под обломками. Без готовых источников энергии уцелевшие не могли приступить к работе над сверхполупроводниками. Те аккумулированные запасы, которые имелись, были использованы с политическими целями или для нужд изолированных групп, надеявшихся дожить до того времени, когда придет помощь…

Единства не было. Чтобы создать сверхпроводники, хотя бы с использованием гелиевой оболочки, нужна была энергия, нужно было добраться до звездолетов и привести в действие энергопитатели теневых прямоугольников. Но на пути стоял барьер из Чилтанг брена, и им, очевидно, не удалось объединить остатки энергоресурсов для решения этой проблемы. Остатки ее были использованы для освещения улиц, удержания в воздухе летающих зданий и других маловажных целей. И цивилизация погибла…

- Не было гвоздя, подкова упала, не было подковы, кобыла захромала… - пробормотал Луи.

- Я слышал эту историю, но здесь все же можно было спасти цивилизацию, - сказал кукольник. - Нам повезло, что мы встретили Харлоприллалар. Теперь мы знаем, что дальнейший путь к краю Кольца напрасен.

- Повезло, - произнес кзин. - Действительно. Повезло. Если нам повезло, то почему же мне не весело? Мы потеряли цель, хрупкую надежду на спасение. Наши скуттеры уничтожены. Член экипажа затерялся где-то в лабиринтах этого города.

- Она погибла, - глухо сказал Луи. Когда остальные посмотрели на него с удивлением, он показал на полутьму. Скуттер Тилы хорошо виднелся в луче прожектора.