Вариант Пата

- Конечно, я мог бы скопировать на синтезаторе и вашу историческую подпись. Но мне, как настоящему ценителю и собирателю автографов, доставит истинное удовольствие, когда вы начертаете его собственноручно. Поверьте, ваш автограф займёт в моей коллекции почётное место!

Крон посмотрел на бумагу. Это была грамота вольноотпущенника, написанная его рукой (синтезатор копировал один к одному на молекулярном уровне), и не хватало только его подписи.

- У тебя что - словесный понос?

- Фи, сенатор! - сморщил нос Бортник, но свои излияния прекратил.

Крон, макнув стило в чернила, расписался.

- Да здравствует свобода! - провозгласил Бортник.

- Куда теперь? - Крон помахал грамотой. - Назад?

Весёлость сошла с лица Бортника.

- Нет. В Паралузию.

Крон насторожился.

- Там что - так серьёзно?

Бортник покосился на Ниркона и Шекро и кивнул на двери. Они вышли на крыльцо.

- Да, серьёзно. Все наши начинания в Паралузии пошли прахом. Какая-то свара возникла между древорубами и бежавшими к ним рабами. Старое ядро древорубов откололось и ушло в сопредельную область варваров. С ними ушёл и наш наблюдатель, и теперь мы имеем весьма смутное представление, что делается под горой Стигн. Знаем только, что их там уже что-то около пятидесяти тысяч, настроены они весьма воинственно по отношению к Пату, и у них объявился предводитель - некто Атран.

Крон поймал на себе внимательный взгляд Бортника.

- Твой?

Он пожал плечами.

- Вполне возможно. Хотя в Загорье, откуда он родом, это одно из самых распространённых имён.

- Что ж, узнаю на месте, - сказал Бортник. - Хотя, наверное, это и не существенно.

Он вздохнул.

- Давай прощаться.

- Ты уходишь прямо сейчас?

- Время не ждёт. Хорошо бы коня... Но тогда мне вряд ли поверят, что я вольноотпущенник.

- А как же новая туника, сандалии?

- Э! За декаду пешего перехода от их новизны останется одно светлое воспоминание.

- Тебя проводить? - предложил Крон.

- Зачем? Не стоит.

Бортник посмотрел в сторону города.

- "Продажный город, - неожиданно процитировал он, - обречённый на скорую гибель, если только найдёт себе покупателя!"

Крон недоумённо посмотрел на него.

- Так сказал когда-то Гай Саллюстий Крисп о Древнем Риме, - пояснил Бортник. - Не знаю, как насчёт покупателя для Пата, но вполне возможно, что его могильщик стоит сейчас под горой Стигн...

Они помолчали, затем Бортник, махнув рукой на север, спросил:

- Туборова дорога в той стороне?

- Да.

- Что ж, тогда прощай. Счастливо тебе.

Они крепко пожали друг другу руки, и Бортник, сбежав с крыльца, зашагал в сторону Туборовой дороги напрямик через кусты чигарника.

Глава шестая

После утренней прогулки по парку сенатор подошёл к вилле со стороны людской. Чтобы не обходить виллу, он решил пройти к себе через служебные помещения и направился к толпному входу. Во дворе управитель уныло наблюдал, как двое рабов набирают в бурдюки воду из огромного кувшина и носят её на кухню. Увидев сенатора, управитель прикрикнул на рабов, они оставили своё занятие, и все трое приветствовали господина. Крон молча кивнул управителю и прошёл мимо.

На кухне стряпух разделывал ушастого баруна; над очагом в большом чане кипела похлёбка для прислуги и рабов, разнося пряный мясной запах по комнатам людской; в углу мальчишка-подкухарок вымешивал тесто на лепёшки. В одной из комнат свободные от службы стражники азартно резались костяными фишками в баш-на-баш - при появлении сенатора они вскочили, но Крон только махнул рукой и пошёл дальше. Он уже собирался подняться по лестнице в свои апартаменты, как из каморки Калеции услышал свистящий шёпот.

Крон удивлённо остановился перед завесью, узнав голос писца. Что нужно писцу от Калеции? В недоумении он прислушался.

- ...Я не советую тебе ерепениться, - говорил писец. - Если я донесу претору, что Атран, предводитель восставших, - это твой Атран, то тебе несдобровать...

- Нет, - еле слышно прошептала Калеция.

- Не нет, а да. Тебя схватят и будут пытать, терзая твоё тело, такое бархатистое и нежное, пока оно не покроется струпьями...

- Нет...

- ...И если тебе всё же повезёт остаться в живых, ты выйдешь из застенка обезображенной калекой, - с изуверской ласковостью продолжал писец, - и Атран даже не посмотрит на тебя...

У Крона невольно сжались кулаки.

- Но это ещё не всё. Когда тебя схватят, Сенат предложит Атрану сдаться в обмен на твою жизнь. И его приведут в Пат, закованным в цепи, и казнят на жертвенной плахе...

Писец замолчал, очевидно, наслаждаясь эффектом своих слов.

- Так что, мне идти к претору и рассказывать, кто такой Атран и кем он тебе приходится?! - угрожающе прошипел он.

Опять за завесью воцарилось молчание, прерываемое только недовольным сопением писца.

- Так я иду, - наконец проговорил он и зашаркал сандалиями к выходу.

"Иди, иди сюда", - подумал Крон, готовясь к встрече.

- Стойте! - остановил писца дрожащий голос Калеции. - Я... Я согласна...

- Вот так бы и давно, девочка! - В голосе писца послышалось торжество, звук его шагов стал удаляться от Крона. - Раздевайся.

- Вы... вы хотите сейчас? - плачущим шёпотом спросила Калеция.