Варлорд

— Да. Девять лет мне потребовалось на то, чтобы найти того, кто возглавлял этот картель. Втереться в доверие. Получить доступ к телу её лидера. Ублюдок был падок на милое личико. Я подсыпала крысиный яд в его еду. Он умер в муках, заблевав кровью свой любимый персидский ковёр.

Она говорит всё это отстранённым, холодным голосом, и я вновь вспоминаю слова Тая: “Санта Муэрте хитра и осторожна. Твой лучший друг до того момента, пока не захочет перерезать тебе глотку”. Кажется, Николай распознаёт чужую суть точнее, чем я.

— Ты отмечен смертью, как и я, — внезапно заявляет Мария. — Я вижу это ясно, как день. Поэтому мы можем быть надёжными союзниками друг для друга.

Не знаю, что ответить на подобное высказывание, поэтому просто киваю. Наконец, собравшись с мыслями, говорю:

— Что ж, пойду-ка я спать. А насчёт Ехидны посмотрим. Спасибо, что предупредила.

Уже уходя, различаю напряжённый шёпот.

— Если за пропажей моей подруги действительно стоит Ехидна, я заставлю её молить о смерти.

Обернувшись, вновь смотрю на испанку, безмятежно взирающую на океан. Мирный фасад. Кипящее изнутри пламя. Неразрешимое противоречие.

Господи, почему в Сопряжении не могли выжить нормальные люди?..

* * *

Наутро мы собираемся тем же составом и отправляемся на пляж к порталу. Вокруг него ошиваются знакомые крабы и рыболюды, но численность ещё не восстановилась. С ними удаётся разобраться всего за пять минут. Кладу на свой счёт 12 679 единиц арканы.

Интересно, что Амелиа в бой не вступает. Держится позади, оставляя всю добычу нам.

Портал представляет собой мерцающий синим провал в реальности. Вертикальный разрез посреди пустого пространства у самой кромки воды.

Для участия в данном Испытании рекомендуется группа из десяти Претендентов рангом не ниже Квазара.

Ехидна приступает к своим изысканиям. Она загоняет внутрь портала вначале камеру на шнуре, потом дрона, ещё какую-то штуку. Перебирает больше пяти разных технологических устройств. С камеры картинка отсутствует. Дрон перестаёт отвечать на команды, его даже не удаётся вернуть. Остальные методы тоже не приносят успеха.

— Егерь, твой выход, — делает приглашающий жест Амелиа.

— Давай, chico, удиви нас, — скептически складывает руки на груди Алехандро.

Присев, киваю Таю, моя безопасность сейчас целиком в его руках.

И активирую Астральную проекцию.

Что-то с силой вновь вырывает моё “я” из физического вместилища. Картинка смазывается, частично теряя цвета. Вокруг парят тонкие, еле заметные нити энергии. Вероятно, арканы.

Я двигаюсь к порталу и, вздохнув, проникаю внутрь.

[1] Военные учения — мероприятия боевой учёбы, представляющие собой решение войсками и силами задач на местности в условиях, наиболее приближённых к боевым, масштабные комплексные тренировочные действия формирований вооружённых сил. Крупные двусторонние военные учения называют манёврами (в обычной речи манёврами могут называть любые военные учения).

Глава 35

Морское дно простирается во всех направлениях. Местами гладкое, покрытое песком, местами изломанное с провалами и трещинами. Повсюду коралловые рифы и полипы, подводные растения, морские звёзды, медузы и рыбы. Нюанс заключается в том, что последние валяются на дне и гниют, вместо того, чтобы свободно плавать.

А виной всему огромное силовое поле в форме купола, выгибающееся над всей территорией Испытания. Оно удерживает многотонную толщу бескрайнего океана и создаёт поистине уникальную среду на морском дне.

Барьер, мерцая, испускает тусклое мертвенное свечение. Только оно разгоняет глубокую первородную тьму в месте, которое испокон веков не видело солнечного света.

Я фиксирую, как на гладкой поверхности купола, в месте столкновения воды с щитом, образуются и лопаются крошечные пузырьки. Его сине-зелёный оттенок, кажется, сливается с окружающим океаном, создавая потусторонний эффект, одновременно завораживающий и прекрасный.

Впрочем, не всё умерло в пределах этого силового щита. Здесь всё ещё выживают разнообразные существа. Крабы, моллюски, улитки и морские черепахи барахтаются в обмельчавших лужах, ползают по дну, пытаясь понять, что случилось с их домом. А случившееся без сомнения оказало катастрофическое воздействие на местную экосистему. Ради чужого развлечения погибли или пострадали сотни морских существ.

Несмотря на колоссальное давление океана снаружи купола, он, судя по всему, держится крепко. По меркам земных технологий — это настоящее чудо. По меркам Сопряжения — это всего лишь очередной вторник.

Я не знаю, есть ли здесь воздух, но судя по тому, что кто-то позаботился о создании купола, он вряд ли бы оставил вопрос нашего дыхания на откуп случаю.

Однако не всё так мирно в Датском королевстве. Крилликины, чазмиды и силфиросы стайками перемещаются в отдалении по изломанному дну. Не то патруль, не то подготовка к встрече с вторжением в их сонную обитель.