Варвар

Орудовавшие веслами гребцы – словене и готы – уже выбивались из сил, ничуть не прибавляя в скорости – слишком уж тяжела была барка, да и ветер, как назло, стих.

– Да-а, – протянул сидевший за рулевым веслом Амбрионикс. – Думаю, нам от них не уйти.

– Тогда к берегу! – быстро распорядился князь. – Там еще посмотрим, кто кого, здесь же у нас шансов нет. У них не меньше трех десятков воинов.

– Тридцать и три! – поспешно уточнил Иксай. – Это не считая тех, кто на веслах.

– Так поворачиваем!

– К какому берегу, вождь?

– Все равно!

– Тогда – к правому, туда ветер. Левый борт – табань! Парус!

Хлопнув, парус уловил ветер, барка напряглась, словно живое существо, круто свернув, едва не черпнула низким бортом воду и, выпрямившись, набирая скорость, двинулась к берегу. И тотчас же ладьи преследователей ринулись наперерез, словно учуявшие добычу волки! Полетели стрелы.

– Скорька! Иксай! Прикройте щитами гребцов, – распорядился Рад.

Легкая торжествующая улыбка на миг тронула его уста – к берегу-то погоня за ними не поспевала, разогнавшаяся барка шла под парусом ходко, можно сказать – летела. Господи, Господи! Лишь бы не напороться на мель.

Не напоролись! «Дафния» с разгона налетела на отмель, так, что никто не удержался на ногах, да и не нужно было держаться – поскорей спрыгнуть, рвануть к берегу, чувствуя под ногами вязкий песок.

Быстрей! Быстрей!

Летели вокруг брызги и стрелы, слава богу, галльские луки прицельно били всего-то на сотню шагов, кто-то из врагов швырнул дротик… напрасно старался – не добросишь, не хватит сил.

Несколько секунд – и воины Радомира, миновав широкий открытый пляж, укрылись на круче, в широкой полоске кустарника. Все, кроме одного парня, из селенья словен… Тот споткнулся, замешкался – преследователи достали его стрелами. Парень, вскрикнув, повалился навзничь, да так и остался лежать на границе меж рекою и сушей. Голова и грудь – в песке, в воде – ноги.

– Он погиб, как воин, – сплюнув, проговорил князь. И тут же вскинул глаза:

– Лучники! Целься!

Ага! Возликовавшие было враги залегли, сразу потеряв трех своих воинов – дружинники били прицельно, Скорька Зайчьи Уши подтвердил свою славу одного из лучших охотников в селении Доброгаста. Да и Миусс – гунн – владел луком ничуть не хуже.

Враги залегли, оглядываясь на высаживающуюся с ладеек подмогу. Те тоже отведали метких стрел – поднимая брызги, завалилась в воду еще парочка вражьих воинов.

Князь улыбнулся: так их!

Враги стали куда осторожнее, видно, поняли, что так просто «добычу» не взять. Отползли, словно змеи, укрылись за большим камнем, видать – принялись совещаться.

– Что будем делать, хевдинг? – опустив секиру, тихо спросил Хукбольд.

Рад скосил глаза:

– А как бы ты сейчас поступил на их месте?

– Рванул бы на нас, не раздумывая, с воинским громким кличем и верой в Бога! – сразу же отозвался гот. – Потерял бы, пусть половину, людей, зато потом… это была бы добрая битва!

– Ты рассуждаешь, как гот! – громко воскликнул князь. – А надо – с позиций изнеженных римлян.

– Это галлы, вождь.

– Сейчас все равно. Что, они будут подставлять под стрелы своих воинов? Нет. Скорее, придумают какую-нибудь хитрость. Скажем, обойдут нас ниже или выше по реке. Возьмут в клещи, прячась от стрел за деревьями, нападут по кручам сзади.

– Да, – подумав, согласился Хукбольд. – Так они могут сделать.

– Так и сделают, – выбирая очередную цель, не оглядываясь, бросил сквозь зубы Скорька.

Князь неожиданно улыбнулся:

– И мы с вами поступим точно так же.

– Как это? – хлопнул глазами Серый Карась.

– Амбрионикс, как думаешь, барку можно столкнуть с мели?

– Можно. Если хорошо постараться.

– Тогда послушайте меня, парни…

Оставив Скорьку с Миуссом в кустах, быть может, на верную гибель, князь повел остальных воинов в обход врагов, выше по реке, так, чтоб, внезапно выскочив из-за излучины, удобнее было подобраться к вытащенным на мелководье ладейкам.

Шли быстро, но осторожно, чтоб, не дай бог, не выдать себя врагам. Даже Рад старался, чтоб ни одна веточка не хрустнула, не шевельнулась. Кое-где пришлось ползти, а где-то – пересекать пустоши быстрыми перебежками, и все же дружинники продвигались быстро, вот уже впереди, за кустами, засинела река.

– Хукбольд, ты хвастал, что плаваешь, словно рыба?

– И я, и мои воины, вождь!

– Помните – вода холодна.

Гот презрительно сплюнул:

– Она холодна лишь для неженок-римлян!

– Хорошо. Раздевайтесь и берите ножи. Да, секира вам тоже понадобится.

– Я повешу ее на петле, через спину.

– Тогда ждем знака.

Все разом оглянулись назад, посмотрев на кривую сосну, зацепившуюся узловатыми корнями за песчаный склон. Пока все было спокойно – ни одна веточка не шевелилась.

– Ждем, – тихо сказал князь.

– Ой, смотрите! – Хукбольд распахнул глаза. – Дернулась ветка! Качнулась.

– Знак!

– Пловцы – вперед, – махнул рукой Радомир. – Остальные – за мною.

– Иксая ждем, княже?

– Нет, добежит сам. От сосны до реки не так уж и много.

Не поднимая брызг, готы бросились в холодную воду, поплыли бесшумно, словно рыбы. Прищурившись, хевдинг смотрел им вслед. Враги оставили у ладей лишь по паре гребцов – присматривать.