Варвар для Варвары

Ка молча кивнула и моментально отключилась. Пламя костра отбрасывало блики на ее умиротворенное лицо. Ей, коренной жительнице этих мест, было и невдомек, насколько ужасен и суров ее мир. Но, как говорят у меня на Родине, все познается в сравнении. Ка сравнивать не с чем, потому она может спокойно спать.

А я — нет. И вряд ли когда-нибудь смогу. Сегодня я, точно ездовая лошадь, сбросила с глаз шоры и испугалась окружающей действительности. Больше нельзя притворяться, что мне все только привиделось. Это не сон — реальность. Страшная, немыслимая, но реальность. И с ней придется мириться.

«Интересно, здесь действуют те же законы атомной и ядерной физики?» — этот вопрос не давал мне покоя. Настала пора вспомнить все, чему меня учили в институте. И подобрать к этому миру подходящий ключик.

Впрочем, ключик у меня уже был. Осталось научиться им пользоваться. Но семья Ма мне в этом не помощница. Если где-то и существуют ответы на мои вопросы, то только у жрецов. После увиденного за пределами Капулы, я осознала, что эти прохиндеи вовсе не шаманы-шарлатаны. Скорее мошенники, искусно манипулирующие невежеством подданных.

— Врешь, меня не возьмешь, — буркнула я себе под нос. — Не на ту напали. Мы, женщины, конечно, слабый пол, но не пробуйте стащить с нас ночью одеяло. Увидите, как ручной хомячок превратится в разъяренного тигра.

Я побурчала еще немного, и вскоре дремота навалилась на меня и залепила глаза сонным зельем. Заботы отступили перед простым и естественным желанием послать всех подальше и отрубиться. Но какое-то назойливое слово, точно комар-пискун, настойчиво сверлило мне мозг.

— Подёнки, — вспомнила я. — Это мушки-однодневки с очень коротким периодом жизни. Варвар не обозвал меня, а всего лишь предупредил.

Горячая волна стыда прокатила по моему телу. Если бы не толстый слой глины, мое лицо наверняка приобрело бы оттенок любимого мной борща.

— Ну и дурында ты, Варвара Анатольевна, — разозлилась я на себя. — И шубы лишилась, и парня.

— Варя?.. — Ка проснулась, но не открыла глаз. — Спи. Не сможешь работать.

— Да-да, уже, — согласилась я. — Прости, что разбудила.

Пришлось заткнуться и зажать нос пальцами: мне отчаянно хотелось разрыдаться. Я женщина сильная, как сталь, но дырявая, как сито. Ничего не могу удержать: ни лишних слез, ни языка за зубами. К слову, первое, как правило, является последствием второго.

Утром я проснулась помятой, с дикой головной болью, но сердцем, полным решимости. Мне во что бы то ни стало нужно попасть к жрецам. И проще всего это сделать, победив соперниц в ежегодном танцевальном турнире.

Как я поняла из сбивчивых объяснений Ка, незадолго до начала сезона дождей все жители Капулы собираются на огромной танцплощадке перед пирамидой жрецов. Получившие разрешение молодые мужчины выбирают себе подходящих спутниц жизни. И основным критерием отбора, разумеется, являются внешние данные и умение двигаться в такт музыке. Считается, что женщина, способная хорошо танцевать, станет сильной и надежной помощницей будущему мужу. И пылкой любовницей — что тоже немаловажно.

Не все девушки допускаются на танцплощадку. Только те, что приглянулись жрецам и их посланникам. И чтобы пройти кастинг, мало быть просто хорошенькой. Нужной показать себя сильной, способной выжить в суровых условиях этого мира. Достаточно крепкой, чтобы выносить и родить нового варвара.

Не теряя времени, этим же утром я приперла Ма к стене.

— Слушай, ты хочешь, чтобы мы участвовали в танцах и принесли тебе хороший выкуп?

Старуха наморщила лоб: свою выгоду она никогда не упускала.

— Ка слабая. Мна некрасивая, — без обиняков «слила» Ма обеих дочек. — Нет разрешения.

Я с легким недоумением воззрилась на старуху.

— Тебя же взяли в жены? Прости, но ты тоже далеко не Клаудия Шиффер.

Ма многозначительно фыркнула и уперла руки в бока. Во взгляде ее читалось превосходство.

— Сильная. Живучая, — она ударила себя в грудь. — Ма выбирали. Дважды!

В хриплом голосе старухи сквозила неприкрытая похвальба. Видимо, в этом мире получить второго мужа — большая честь для женщины.

— Ты умеешь танцевать? — я выложила последний козырь.

— Нет, — Ма тотчас сникла. — Умеешь танцевать. Нравишься всем. И жрецам.

Мой укол достиг цели. Осталось закрепить результат.

— А если я научу Ка? Ты позволишь нам работать неполный день и тренироваться в пещере?

Ма глянула на меня, как на полоумную. Она явно мне не доверяла.

— Я умею, правда.

— Покажи, — Ма указала рукой на центр пещеры. — Сейчас.

Пришлось выходить в центр зала и сдавать вступительный экзамен. Если главе семейства не понравится, она отнимет у меня шанс на красивую и сытую жизнь. Без ежедневных полноценных тренировок тело быстро теряет гибкость и пластику. А после ежедневного изнурительного труда танцевать — неслыханное издевательство над организмом. Краткие получасовые тренировки с Ка не в счет. Этого слишком мало. А до танцев всего два месяца. И их нужно использовать с умом.