Васек Трубачев и его товарищи (илл. В.А. Красилевского)

Васёк долго смотрел на Митю, на учителя, потом с волнением спросил:

– А что, Леонид Тимофеевич, ничего не слышно о нашем Сергее Николаевиче?

Ребята часто задавали этот вопрос своему директору, но судьба учителя была неизвестна, и, как всегда, Леонид Тимофеевич грустно ответил:

– Нет, Трубачёв, не слышно. – И тут же, чтобы отвлечь мальчика, заторопил его: – Ну, беги вниз, приготовь там местечко, а я сейчас принесу фотографию. Да не говори ничего ребятам, пусть это будет для них сюрпризом.

– Вытрите столик хорошенько и ничего тут не вешайте! Это место занято! – вбегая в пионерскую комнату, крикнул товарищам Васёк.

Леонида Тимофеевича не было долго.

– Сейчас он принесёт… Сейчас принесёт что-то. Тогда увидите что, – повторял Васёк, поминутно выглядывая в коридор.

Волнение его заразило ребят. Они толпились около двери, перешёптывались между собой, строили всевозможные догадки.

– Сами увидите, сами увидите… – повторял Васёк.

Елена Александровна, заинтересованная нетерпеливым ожиданием ребят, пошла навстречу директору.

– Что вы им обещали? – спросила она в коридоре, с любопытством глядя на большую фотографию, обёрнутую в папиросную бумагу.

– Любимого учителя и любимого вожатого, – улыбнулся директор.

Он открыл дверь в пионерскую комнату. Там стояла напряжённая тишина.

– Вот вам мой подарок, – сказал Леонид Тимофеевич, медленно разворачивая фотографию и поднимая её вверх.

Глаза ребят с жадным интересом остановились на фотографии. В наступившей тишине раздался удивлённый и радостный возглас Лиды:

– Сергей Николаевич! Митя!.. Ребята, Сергей Николаевич!

Вокруг директора всё зашумело, задвигалось. Ребята, налегая на плечи товарищей, тянулись к фотографии.

– Вот они – Сергей Николаевич, Митя! – радостно и возбуждённо кричали ребята, указывая друг другу на знакомые, дорогие лица.

На снимке Митя скромно стоял за стулом учителя, как бы уступая ему главное место.

– Сергей Николаевич… Сергей Николаевич!.. – с нежностью и тревогой повторяли ребята.

Елена Александровна стояла в сторонке. Глаза у неё были большие, удивлённые, как будто она хотела о чём-то спросить и не решалась.

– Это наш учитель… – объясняя ей общее волнение, сказал Васёк.

Она молча поспешно кивнула головой и начала что-то прибирать на столе.

* * *

Когда Леонид Тимофеевич и Елена Александровна вышли, ребята, толпясь около фотографии, заговорили шёпотом.

– Бедный Сергей Николаевич… – вглядываясь в лицо учителя, сказал вдруг Лёня Белкин. – Здесь он такой спокойный на снимке, даже не предчувствует, какое горе на него свалится… Ведь вы ещё не знаете всего, что здесь было! – с жаром добавил Лёня. – Мы когда приехали, нас родители на вокзале встретили. А некоторые тут же начали обвинять учителя, что он с нами уехал, а остальных ребят с Митей оставил.

Товарищи с испугом глядели на Лёню.

– Обвиняли? – задыхаясь от волнения, спросила Лида.

– Как же это… – растерянно прошептал Саша.

Васёк круто повернулся к Белкину и схватил его за плечо:

– И вы молчали? Вы не рассказали, как всё было?

– Ещё бы! – вырываясь от него, крикнул Белкин. – Мы начали говорить, девочки плакали…

– Сергей Николаевич сказал тогда, чтобы мы не вмешивались в дела взрослых… – всхлипнув, пробормотала Надя.

– Как же так? Ведь он достал машину, всех посадил. Я сама слышала, как он просил Митю ехать вперёд… Он хотел как лучше сделать! За что же они его обвиняли? – с горящими щеками спрашивала Лида.

– Ой, как обидно ему!.. – прошептала Нюра.

Мазин молчал, тяжело дыша и с ненавистью глядя в лицо Белкина, как будто Лёня, передавая такое известие, был тоже в чём-то виноват.

– В чём они его обвиняли? – строго спросил Одинцов.

– Ну, вообще… Зачем он на пасеку поехал, зачем своего отца повёз…

– Он поехал на пасеку за Матвеичем. Мы на сборе его об этом просили!

– Значит, он не мог заодно отвезти своего отца, да? А нас учат, чтобы мы вообще к старикам чутко относились, а ему нельзя, да? – наступая на Лёню, кричала Нюра. – И ещё говорили, что оставили нас с Митей одних! А мы всю жизнь в лагерях ходили в поход с одним вожатым и ночевали в лесу без всяких учителей!

– Да я им всё говорил! – оправдывался Лёня. – Мы когда на вокзал приехали в Жуковку, сколько там народу было! Сергей Николаевич с начальником станции договорился, чтобы, как только вы с Митей приедете, он всех посадил в вагоны. Кто знал, что в ту же ночь фашисты разобьют вокзал!

– А кто знал вообще, что будет война? – складывая на груди руки, прошептала Лида. – Кто знал?

– Сергей Николаевич почти всех ребят взял. Что он мог ещё сделать? – гневно бросил в лицо Белкину Одинцов. Лёня, притиснутый к стене, со слезами закричал:

– Да что вы все мне это говорите? На меня напали! Будто я в чём виноват! А я, так же как вы, защищал Сергея Николаевича, мы все защищали, пока он сам не приказал нам молчать.

Ребята опомнились.

– Оставьте его, что вы, на самом деле! – вступилась Лида.

Ребята бросились к Белкину. Тот тихо плакал, прижавшись к стене.

– Лёня, мы не на тебя – мы просто не можем этого перенести! Лёня, не плачь!.. – утешали его товарищи.