Важное время

— А теперь, любезные столичные жители, внимание! — раздался голос Кейлокка. Вот у кого глотка луженая! В Арене и без того каждый звук снизу доносился до самых дальних уголков трибун, но и распорядитель расстарался, мастер своего дела. Говорил он убедительно, четко и напористо, так что шумные зеваки примолкли, разглядывая новых борцов. — Перед вами Милиар из рода Хмутров! Младший сын доблестного тысячника Порубежной Стражи, Фракса Хмутра! — на Арене под легкий одобрительный гул появился сосредоточенный Милиар. Играя мышцами, он помахал трибунам. — А против него будет биться Булгуня, сын Булгара, ксена Конутопа, — раздались дружные смешки. Как и противник, Булгуня вышел в одной набедренной повязке. Рядом с мускулистым противником пухлый болотник и вправду выглядел забавно.

После того, как Тьор своим неожиданным появлением спутал все карты, а борцов оказалось трое вместо двух, срочно понадобился еще один выступающий. Хак Стурр обратился к сыну ксена и стало понятно, зачем комендант норовил столкнуть Булгуню и Милиара лбами. Видимо, появление нового участника не стало для опытного учителя неожиданностью, вот он и подстелил соломки заранее, разглядев в болотнике достойного соперника для сына тысячника.

— Давай, Булгуня! Давай! — закричал Юркхи и приятель помахал нам. Чуть позади я увидел Хака Стурра, наставлявшего нового бойца.

— Неужели комендант за нашего Булгуню болеет? — удивился Кольша.

— Верно, — кивнул Фиддал. — Если выиграет Милиар, то все скажут — немудрено, мол. Папаша-то у него командующий, выучил сыночка… А вот если Булгуня… — задумался Фиддал. — А может, комендант хочет, чтобы Булгуня победил и дальше выступал?

Мы с недоумением посмотрели на Федю. Увидев наши удивленные лица, одноклассник пояснил.

— Если победитель первого круга согласится, он сможет и дальше бороться. Пока не проиграет.

— А Стурру что с того? — с неприязнью покосился на коменданта Бареан.

— Булгуню никто не знает, — пожал плечами Фиддал. — Так что почет и учителю перепадет…

Схватка началась. Милиар поднял руки на уровень плеч, слегка растопырив пальцы и немного сутулясь. Обычная имперская борцовская стойка. Булгуня свесил руки вдоль туловища и не двигался с места, с улыбкой наблюдая за противником. Трибуны разочарованно зашумели. Выглядел болотник растерянным, но я-то знал, насколько обманчивы его опущенные руки.

Милиар резко сблизился вплотную, пытаясь обхватить противника, зацепить опорную ногу и повалить. Однако не рассчитал размер талии неприятеля — крепкого захвата не получилось, а болотник, вместо того чтобы вырываться, прижал руки противника плотнее к себе, поднялся на цыпочки, скрутился по-особому — и рухнул вместе с Милиаром на арену, оказываясь сверху.

— О-о-о-х, — жалобно выдохнули зрители. Я невольно охнул вместе со всеми, представив как на меня сверху свалился Булгуня. Я потер ребра: мне, между прочим, бороться с победителем!

Милиар успел в последний миг извернуться, так что болотник не выбил из него дух, а лишь слегка помял. Хмутр ухватился за ногу противника, пытаясь вывернуть стопу. Месяц назад Милиар мог бы праздновать победу: в Конутопе боролись только в стойке и в партере болотник выглядел беспомощным. Но так было раньше: после совместной подготовки приятель многому успел научиться. Сейчас посмотрим, кто кого! Булгуня сам схватил стопу противника, зафиксировал ее под мышкой и провел защемление ахиллесова сухожилия. Перестарался от волнения, а судья проморгал опасный момент! Милиар заорал от боли и забился в песке.

После победы болотника пришел мой черед. Мы заранее договорились с другом, что не будем поддаваться. Бороться так бороться, по-честному! Победит сильнейший! Так и вышло, а мои иллюзии развеялись как дым. Булгуня вошел во вкус, прекрасно зная мои сильные и слабые стороны. А как борец болотник превосходил меня на голову, если честно. Он так ни разу и не позволил провести приемы, которые могли хоть как-то ему угрожать. Пару раз приятель просто отшвыривал меня, а потом подловил, закрутил и повалил, рухнув сверху и вышибая дух.

Когда я очнулся, судья объявлял победу смущенного Булгуни. На трибунах друг принялся извиняться, но я тотчас его оборвал.

— Ну всё, сын ксена из рода Великих Булогов! — шутливо сказал я. Зайдя за спину, я разминал плечи приятелю. — Раз меня победил, должен и над остальными верх одержать. Нужно показать спесивым имперцам, кто есть кто!

— Верно, — поддержал Бареан.

— Правильно! Точно! — согласились приятели.

— Я постараюсь, — пробурчал Булгуня.

— Никаких постараюсь, — тряхнул я друга. — Выйдешь и порвешь их как тряпку!

— Как тряпку! — развеселился Юркхи. — Ты сможешь, Булгуня. Как тряпку! — вновь развеселился степняк.