Вдалеке от дома родного

— Не… Тут ей не место — трава шибко густа, забивает. Да и отошла уже. Лук–от, однако, есть, — и он стал срывать тонкие, округлые, как шильца, перья дикого лука.

— Лук? В лесу? — удивились мальчишки.

— Почему в лесу? С краю леса. Дальше–то вон — поле!

— Так он и в поле растет?

— Бывает, что и в поле. В разных местах — по–разному. Но чаще всего там, где поле с лесом встречаются. Оттого и название — полевской… Ешьте давайте! Укусный лук–от!

Луку было много. Но не без труда Петька, Гришка и Вовка научились отыскивать его в густой траве. Потом наловчились. Рос он небольшими пучками, был тонкий, прямой и зелено–матовый, как дымкой подернутый.

Лук оказался действительно вкусным. Был он нежней огородного и совсем не едкий, почти без горечи. Колгушкин напихал им полную пазуху.

— Ты куды столько? — спросил удивленный Мотька. — Много не ешь, а то вспучит брюхо и печь будет с голодухи–то!

Колгушкин только хмыкнул. Петька и Гришка понимали почему: у Вовки был брат, Борис. Помирал он от чахотки. А лук, пусть даже дикий, полевской, — все же еда, витамины какие–никакие.

— Пошли, — сказал Матвей, — хватит на луке–то забаловываться. Кой–што послаще найдем в лесу–то. Саранки–от…

Ребята покорно пошли за Мотькой.

— Сa–a–ранки… — дожевывая лук, сказал Петька. — Звучит кра–а–сиво, но как–то не очень чтобы вкусно. Это что?

— Это — сласть! Язык обкусаешь! — ответил Мотька. — Вы, городские, што знаете? Сахарок да конфеток! А это куда как вкуенёйше! Ужо попробуете. А там, на заглядки, сами в лес бегать почнете.

— Расхвастался, — буркнул Петька. — Дай сперва попробовать эти самые саранки, а уж потом…

— На, бери! Пробуй, пожалуйста, не жалко! — Мотька остановился на маленькой полянке среди нескольких тонкоствольных деревцов и кучерявого кустарника–подлеска. — Вот саранка.

— Где «вот»?

Ребята смотрели под ноги, крутили головами, но, кроме разнотравья, ничего примечательного не видели.

— Совсем непонятливые! — рассердился Матвей и схватил ближайшего, кто стоял рядом. Это был Вовка Колгушкин. — Нагнись, что ли. На коленки стань, Видишь?

Петька с Миллером тоже сначала нагнулись, а потом и на колени плюхнулись рядом с Вовкой. Но перед ними была все та же травка–разнотравка.

— Чудные, однако, вы, — вздохнул Мотька. — Да гляньте, вот она, сараночка! Смотрите: будто пальмочка растет! Стебелек, а сверху листочки долгие в развеер…

— Ты что, спятил? — Миллер встал. Или мы траву жевать пришли?

— А ты копай, копай, — спокойно сказал мотька. — Корешки — они сладкие!

Ребята разрыхлили землю ножичками, отгребли ее ладошками, подкопали растение–пальмочку пальцами и вытащили мясистую желтую луковичку, но без шелухи луковички огородной. Это был сочный комок плотно прижатых друг к другу толстых лепестков. Саранка, одним словом.

— Попробуйте–ка! — весело сверкнув черными глазами, предложил Матвей и стал осторожно, но быстро, подкапывать другую «пальмочку».

Петька отделил несколько верхних лепестков–чешуй, между которыми застряли крупицы земли, обтер желтую луковичку о рубаху и вонзил в нее голодные зубы. Она оказалась, как и обещал Мотька, сладкой. И не столь сладкой, сколь ароматной, душистой, приятной до удивления.

— Гы-ы! — весело загоготал Мотька. — Нравится? Это ишшо так, просто ничего. А вот шильчики наши, тростник то есть…

Ну, о тростнике–то ребята знали, казалось бы. Петька зимой срезал его — звонкий, тоненький, но прочный, певучий — и делал из крепких желтых камышинок голосистые дудочки. Играть на них можно было и веселые, и грустные песенки…

Но чтобы есть тростник!.. До этого как–то никто из интернатских и не додумался.

— Э-эх! Глупые! — совсем удивился Мотька и, тряхнув черными лохмами, спросил: — А ну, скажи, сколько сичас время? Не запоздаете?

— Так ведь… — начал было Колготушкин.

— Сейчас — час, — убежденно сказал Мотька, глянув на небо.

— Откуда нам точно знать? — покоренный Мотькиным знанием всего, вздохнул Петька.

Матвей снова сказал свое любимое «гы!» ухмыльнулся самодовольно:

— Привыкай–соображай!

Он обломил тонкий стебелек длиной с указательный палец, стал боком к солнцу, стебелек зажал между мизинцем и безымянным пальцем, а тень от стебелька направил поперек тыльной части ладони. Тень эта упала на средний палец и коснулась указательного.

— Ошибся я чуток. Два часа ужо. Начало третьего! — определил Матвей. — Вам пора туда, на Среднее. Дежурить, охранять. От кого — не знаю. Исть просо не интересно: сырое — оно горькое. Но я приду, про тростник обскажу…

Он помахал ребятам грязной от земли рукой и скрылся в густых кустах.

Матвей ушел, а ребята все еще стояли как завороженные.

— Ну и ну, — очухался Петька. — Дуем, огольцы! Время и впрямь уже много… А ты, Вовка, возьми саранки–то. Авось братишке твоему пригодятся. Глядишь, и чахотка пройдет. Может, не так уж она и страшна — болтовня одна…

Вовку Колгушкина отправили назад, в интернат, а сами пошли на «просяное дежурство».

Часа через полтора, с большим опозданием, они уже были в шалаше.