Вдалеке от дома родного

— А может, это мертвяки? — подал испуганный голос Валька Пим. — Им, наверное, страсть как холодно на морозе…

— Балда, не говори глупостей.

Пим замолк. Как–никак Николаю уже исполнилось четырнадцать лет, и семилетнему Вальке Пиму лучше было его не злить. Николай Шестаков только прозвище имел несерьезное, прямо–таки безобидное прозвище, а характерец — ой–ой!

Но сегодня настроение у Николая было хорошее. В школе он получил «отлично» по истории, за ужином — добавочную порцию вареной свеклы, а сейчас лежал в уютной темноте хорошо протопленной комнаты, и раздражали. его только ветер в трубе да завывание волков за окном. Хотелось с кем–то поговорить — спокойно, по–доброму, и он заговорил сам, на авось, может, кто–нибудь и откликнется.

— Третий раз мы живем у кладбища — в Нерехте, в Григорцеве и вот теперь тут. Я слышал, тетя Капа говорила Серафиме, что это к счастью. А какое счастье, если война все идет и идет, и в Ленинграде люди от голода и бомб гибнут. Какое тут счастье, спрашивается?! Ребята зашевелились. Николай задел больную струнку — не было дня, чтобы они не думали о доме, о родном городе. Но они не видели его в развалинах, в дыму пожарищ и потому не представляли в полной мере всего ужаса происходящего.

— Так ведь Капа про нас говорила, — подал голос Шахна. — А тут нет ни бомб, ни блокады. Есть, правда, тоже хочется…

— А я вот никак не пойму, — рассудительно начал Стасик Маркунас — Ну, блокада. Это значит окружение, то есть ни туда, ни сюда. Но ведь есть же самолеты! Загрузить их едой — хлебом, картошкой, мясом — и посбрасывать все на парашютах…

— Дурак ты, Маркун! — оборвал его Рудька. — Трижды дурак! Самолеты, чтобы немцев бомбить, нужны. Это раз. Много ли ты на самолетах увезешь? В Ленинграде же народу — пропасть! Это два. И потом посбивать их фашисты могут. Это три!

Эх, скорей бы этих гадов погнали! — процедил сквозь зубы Николай. — Так же, как под Москвой. Ну и врезали же им там!

Ребята замолчали. Наверное, каждый представил в ту минуту, как их отцы бьют и гонят немцев уже не от Москвы, а от Ленинграда.

Снова стало тихо в комнате, лишь по–прежнему стонал и всхлипывал ветер в печных трубах.

Но молчание было недолгим.

— Да-а, — пробасил Мишка Бахвал. — . Голод — не тетка. И там и тут. Я сейчас ох как пожевал бы чего–нибудь! А то что это за ужин — свекла да лепесток хлебушка!

— Хочешь, дам пожевать? — раздался вдруг голос, Юрки Шестакина. Он словно только и ждал того момента, когда кто–нибудь вспомнит про свой желудок. — Хочешь?

— Это как? — недоверчиво спросил Бахвал. — А вот так. Я тебе сейчас от куска верхнюю корочку «с мясом» дам, а ты мне завтра кусок вернешь.

— Ку–у–сок?! За корку с мякишем?

— А чего удивляешься? Ведь я получу твой кусок завтра, а ты мою корочку — сегодня, сию минуту. А завтра и так сыт будешь — новогодний ужин обещают. Это тебе не вареная свекла! — уговаривал Шестак. — Впрочем, как хочешь. Корочка хорошая, толстая…, Я могу и другому кому…

— Ладно, давай, — вздохнул Мишка.

Шестак достал спрятанный хлеб, отломил на ощупь верхнюю корочку с мякишем и вручил Бахвалу.

— При свидетелях даю, — сказал он.

— Ну и ловкач ты, — ухмыльнулся Николай.

— Дело добровольное, — осклабился Юрка.

— Ловка–ач, — протяжно повторил Николай и вдруг тихо, но твердо сказал: — Ты ребят не обижай, иначе будешь иметь дело со мной, а это, уверен, тебе придется не по вкусу…

Новый год

В этот день все были добродушны и веселы — и мальчишки, и девчонки, и воспитатели. Еще бы! Тридцать первое декабря, канун нового, тысяча девятьсот сорок второго года! Наверное, у каждого теплилась надежда, что, может быть, в этом году Красная Армия разобьет фашистов и погонит их. Поэтому я настроение у всех было приподнятое. Даже тощая и длинноносая Адель Григорьевна, воспитательница дошколят, сегодня не напоминала бабу–ягу — в ее глазах светилась улыбка, а в голосе слышались шутливые интонации.

Воспитатели и старшие девочки были заняты украшением новогодней «елки», которую заменяла великолепная пушистая сосенка. Ребята с нетерпением ожидали праздничного ужина, а Шестак, воспользовавшись тем, что самые старшие — Николай и Валерка Белов — кололи во дворе дрова, решил снова устроить выгодный для себя обмен. То ли он забыл предупреждение Николая Шестакова, то ли не принял его всерьез.

Наслушавшись всевозможных слухов и предположений, он сам сделал две–три вылазки на кухню и так сумел «подъехать» к доброй тете Асе, что уже вскоре доподлинно знал: на праздничный ужин будут блины из гороховой муки, белый хлеб с повидлом, какао; кроме того, каждый получит по куску колбасы и по три шоколадные конфеты.

— Эй, пацаны! — крикнул он и поднял над головой кусок хлеба. — Меняю на колбасу!

В комнате раздался откровенный смех.

Никто не хотел отдавать колбасу за хлеб. Колбаса была мечтой, чудом, блаженством. Изо дня в день ребята ели картошку, свеклу, капусту да изредка для: них варили пшено или горох. А тут — колбаса! При одной лишь мысли о ней начинали течь слюнки.