Вдали от дома

— Увы, скрытыми для нас являются почти все его свойства, — в голосе Смотрящего впервые проявилось что-то вроде эмоции — не то сожаления, не то зависти, — вот Лан — другое дело. Для своих преступных замыслов он умудряется использовать все! Все — даже артефакт Создателей. Уверен: попадись этому существу лекарство от всех болезней — он и его применит во вред. Уж точно — не на пользу Конгломерату.

— Предположительно это похищение не было умышленным, — Зельда сочла нужным внести ясность, — скорее, это артефакт притянул к себе тех людей, о которых я говорила. Кстати, изначально их было не двое, а трое; двое же смогли убежать от головорезов Лана. Успев как-то запомнить местоположение артефакта. И тем самым они оказали нам двойную услугу.

— Двойную? — повторил Смотрящий, не понимая.

— Да — ибо ценность для нас представляют сведения не только об артефакте. О самих этих людях — тоже. Поскольку в руках Лана оказался новый пленник, аналитики вполне однозначно предсказывают его судьбу. Как, впрочем, и поведение капитана.

Согласно статистике, примерно девять из десяти своих пленников Глерг Лан продавал в рабство, причем, осуществляя сделки в одном и том же месте. Оно называется Ржавый Остров и пользуется репутацией крупнейшего бандитского притона в секторе.

— Что ж, — Смотрящий на секунду задумался, — скорее всего, операция, о которой вы говорили, действительно необходима. И даже полезна. Она позволит решить две задачи: поимку Глерг Лана и ликвидацию Ржавого Острова. Однако сил, заявленных вами, может оказаться недостаточно.

— То есть… Смотрящий? — от волнения Зельда даже перебила его. Совершила то, чего ни разу не позволяла себе за десять лет службы.

— Решение как о начале операции, так и о выделении сил будет принято в течение двадцати стандартных минут. Предположительно, на операцию будет выделено не менее ста исполнителей и вершителей. И последнее: где сейчас находятся наши свидетели, Руфь Зеленски и Георгий Брыкин?

— На базе, Смотрящий, — ответила Зельда, — под охраной личного состава.

— Хорошо. Не сомневаюсь, что вы знаете, но считаю должным напомнить. По завершении операции эти двое, а также их товарищ, должны быть возвращены на родную планету. В любом случае, нельзя допустить превращения их в бродяг. Глерг Лан, знаете ли, тоже с этого начинал.

К тому же, если планета и впрямь не входит в систему Конгломерата, эти люди могли бы стать нашими проводниками… или посредниками. Для приобщения к нашим ценностям тамошнего населения.

— Будет сделано, Смотрящий! — отчеканила в ответ Зельда.

После чего осеклась и добавила уже более осторожно:

— По крайней мере, по первому пункту.

* * *

У местных это называлось «патрульная мобильная база», сокращенно — ПМБ. Огромная, радиусом более километра, «летающая тарелка» — что служила одновременно домом и местом работы для нескольких сот человек. Внутри ПМБ размещались жилые блоки и грузовые отсеки, штаб и центр управления, а также ангар для целой стаи малых космических кораблей. И все это — не считая систем жизнеобеспечения.

Вдобавок, каждый жилой блок располагал отдельной комнатой отдыха, тренировочным залом и столовой. Собственно, в столовой одного из блоков и разместили задержанных — Руфь Зеленски и Георгия Брыкина. Которые, как стоит заметить, вовсе не чувствовали себя «взятыми под стражу».

Да, ограничение свободы действительно присутствовало — но было довольно мягким и малозаметным. Задержанным запрещалось покидать блок и докучать личному составу… но этим все и ограничивалось. Внутри же блока, полного вооруженных и обученных бойцов, безоружные «гости» не могли нанести серьезного вреда. А раз так — в более суровой мере пресечения попросту не было необходимости.

А без необходимости в Конгломерате не делалось ни-че-го.

Тем временем, база готовилась к операции против Глерг Лана… или по освобождению Артура Санаева. И походила на встревоженный улей — даже визуально. Роль пчел в последнем случае выполняли катера, истребители и транспортники, что роем кружились вокруг ПМБ. Их поведение, беспорядочное и бессмысленное с точки зрения несведущего человека, на самом деле было важной частью подготовки. Ибо ни одна более-менее крупная операция патруля не обходилась без схватки в космосе.

Для Брыкина и Руфи вся эта суета имела в лучшем случае второстепенное значение. Они ждали — когда она наконец прекратится, база покинет систему Т-Хез, а кровожадный пират Глерг Лан получит по заслугам. Они же (по крайней мере, вдвоем) возвратятся на Землю. Чтобы вновь вернуться к повседневной жизни, а свое небольшое приключение забыть, словно сон.

Время коротали каждый по-своему. Хриплый угощался за счет Конгломерата; сперва он, как следует, подкрепился, а затем перешел к поглощению оранжевого напитка, внешне похожего на «Фанту». Только, в отличие от вышеназванной «Фанты», напиток не был газированным и не усиливал жажду. Хотя… последнее вовсе не мешало Брыкину выпивать стакан за стаканом. «Безалкогольный — но сойдет», — говаривал он при этом.