Вдогонку за неизвестным

- В кружке, тогда, конечно, - согласилась мама. И плачущие мама и дочка, обнявшись, сели на диван. А печенье и конфеты, которые Шайтан рассматривал преданными глазами, так и остались на ковре.

Ребята бросились вниз, обгоняя друг друга. Настроение улучшилось у всех. Как получилось, так получилось. Главное, что успели. И Ираклия не встретили. Вот что главное. И снова готовы к походу. Новому и последнему. Вовка подозвал к себе Шайтана и вытащил из кармана кусок пирожка.

- Ешь, Шайтан, лопай. Говорить ты не умеешь, так хоть покушай.

- Какой ты молодец, Вовка, - засветилась вся Лена, как будто этот кусок пирога он дал именно ей. - Даже я забыла, а ты помнишь. Ты такой добрый, такой добрый... - начала без устали повторять она.

- Очень добрый, как тебя на бульваре шарахнул, - пробурчал Сергей.

- Ой Серёжа, какой ты, право... Правда, Шайтанчик? - спросила она у собаки. А когда спрашивают у собаки, то не ждут особого ответа. Всё и так ясно.

- Конечно, все кругом хорошие, один я плохой, - обиделся Сергей.

И теперь уже его принялись утешать.

Только один человек остался у них впереди. Только один. Кто? Вася Пустовойт с ул. Горького, 12. Горького так Горького.

Глава девятая

ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА

Ребята выдыхались. Целый день бегов начинал сказываться. Даже Шайтан всем своим безмолвным видом требовал отдыха. Но покорно бежал впереди. Их гнала вперёд чья-то судьба: ведь она может плохо сложиться в Новом году. А Новый год должен принести всем только хорошее. На то он и новый.

Они бежали по улице и не могли найти двенадцатого дома.

Его просто не было. Десятый - на месте, четырнадцатый тоже, а двенадцатый как корова языком...

- Слушайте, а может, старикан его украл, дом этот? Совсем с лица земли снёс, чтобы мы не могли его найти?

Вот какие грозные силы приписывали ребята Ираклию Ираклиевичу. Они обратились к прохожему:

- Вы не скажете, где здесь двенадцатый дом?

- А это очень просто, его всегда ищут, но это очень просто. Вы зайдите во двор восьмого. А там под аркой повернёте направо. Вот там он и будет. Его абсолютно все ищут, кто первый раз. Вы, наверное, тоже в первый раз...

- Спасибо, спасибо. С Новым годом вас.

И отважная четвёрка бросилась во двор восьмого дома. Поворот. Арка.

- Стой, руки вверх! - послышался голос сзади. Ребята замерли. Попались. Не успели. Один Шайтан не понимал, что случилось. Неужели новая игра?

Ребята медленно повернулись. Перед ними стоял Рыжий.

- Ха, струхнули? Куда движется молодое поколение?

- Да ну тебя, - махнула с облегчением рукой Лена. - А мы думали...

- Понятно, в сыщиков-разбойников, пограничников-шпионов играем, говорил Рыжий как будто добродушно, но злая улыбка застыла на его лице. Только проваливайте из моего двора. Ясно? И поскорее. Понятненько? Не люблю повторять дважды!

- Пошли. Чего его слушать. У нас Шайтан, - шёпотом сказала Лена. И сняла с Шайтана намордник.

- А собаку камешком, - заметил Рыжий. - Сейчас сюда вернётся моя ватага, и твой пёсик замяукает, как кошечка. Кис-кис! - стал дразнить он Шайтана.

- Стоп, - Сергей хлопнул себя по лбу. - А ведь это он и есть. Я ведь его видел с гадостником, - добавил он шёпотом.

Всё это было слишком неожиданно. Не надо было искать дом, квартиру.

- Послушай, Вася, ты же Вася, правда? - заговорила Лена.

- О, что я слышу, меня называют по имени. Какова слава! Но это не спасёт тебя, недоросточек...

- Ну ты, заткнись! - рванулся вперед Вовка. - Сам ты недоросточек...

- Что я слышу, а ну подойди, - обомлел Рыжий от такой неслыханной дерзости, да ещё в собственном дворе.

- И подойду.

- А ну попробуй.

- И подойду. - И Вова рванулся вперёд. Ведь всегда кто-то должен быть впереди, хотя бы на шаг. Рыжий не ожидал такого быстрого перехода к решительным действиям. Он отступил.

- Ну ты, не рвись особенно. Мне тебя жаль. Сейчас ребятишки мои тут будут, рёбрышки твои пересчитают. - Как настоящий атаман, Рыжий тут же попытался скрыться за чужими спинами.

- Ладно, будем кончать, - деловито сказал Вовка. Он не испугался, а просто решил сразу перейти к делу. - У кого бумага?

- Какая бумага? Что за бумага? - удивился Рыжий.

- Вася Пустовойт ты?

- Ну я. А что?

- Получите и распишитесь.

- Так вы что, почтальоны? - обрадовался Рыжий. - Телеграммы разносите? Подрабатываете? Ну давай, давай, а я тебе десять копеек отвалю. От всего сердца. Можешь гулять, малышня. - К Рыжему снова вернулась вся его бодрость.

- Нет, мы пришли вернуть тебе твой рост, - решительно сказал Сергей.

Рыжий побелел, потом покраснел. Он слушал, но не верил тому, что слышит. Тогда он решил по привычке взять грубостью.

- Это ещё что за новости? Где взяли? Украли? - бегал он глазами по их лицам, пытаясь угадать ответ.

- Не украли. Не его это годы, а наши.

- Мои это годы, понял? Что хочу с ними, то и делаю. А ты не лезь.

Рыжий настойчиво искал выход.

- Будешь рвать бумаженцию свою? - настаивал Сергей, не давая противнику выработать свой план.

- Не буду, вот не буду и что вы со мной сделаете? Сопляки! - бросил он, в основном обращаясь к Вовке.

Вовка чуточку покраснел и потянул носом. Здесь же Лена!